Aux abords du terrain du stade Canac, Raphaël Prémont esquisse un sourire lorsqu’on lui parle des succès sur la piste de son voltigeur de gauche. Rares sont les équipes sportives qui peuvent se targuer d’avoir dans leur rang le champion provincial du 100 m.

Ça vient peut-être démentir certains préjugés envers les joueurs de baseball!, lance l'entraîneur-chef des Diamants de Québec.

Sur les losanges de la province, la vitesse de son protégé est connue depuis longtemps. Zach, il a l’air de flotter sur le terrain quand il court, décrit Prémont au sujet de celui qui compte plus de 100 buts volés en carrière dans la Ligue de baseball junior élite du Québec (LBJEQ).

N’empêche, un peu tout le monde a été surpris par la performance de Zachari Houde au 100 m des Championnats québécois d’athlétisme, à la fin juillet. En arrêtant le chrono à 10 s 39 c, le jeune athlète de Beauport a non seulement mis la main sur le titre, mais il a aussi signé le 8^e temps le plus rapide de l’histoire de la province sur la distance.

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Zachari Houde est monté sur le podium du 100 m des championnats provinciaux. Visionnez le reportage de Guillaume Piedboeuf.

Photo : Imane Salmane

Résultat, celui qui conjuguait encore cet été ses entraînements de baseball et de sprint n’est plus qu’à un centième de réussir le standard de l’équipe nationale. Un cas rare au Québec, où les sprinteurs d’exceptions étaient beaucoup plus nombreux dans les années 90 et au début des années 2000.

Dans la LBJEQ, le mot s’est vite passé. Il y a des fois où j’arrivais au bâton et le receveur adverse me félicitait pour mon temps au 100 m. Je savais que j’étais surveillé, raconte l’athlète de 22 ans en riant.

Du hockey au sprint

Sportif touche-à-tout durant son enfance, Houde jouait encore sérieusement au baseball et au hockey, à la fin de l’adolescence, lorsque la pandémie de COVID-19 est venue changer sa trajectoire d’athlète.

J’étais un peu démotivé du hockey et, quand le COVID a frappé et a mis fin à la saison, je me suis dit que je pourrais essayer un sport individuel. Je savais que j’étais un coureur rapide, explique celui qui s’est donc inscrit, à travers le sport-études baseball au collégial, au club civil d’athlétisme de l’Université Laval.

Il a rapidement constaté que sa vitesse se transposait bien sur la piste. Restait ensuite à être capable de la maintenir sur une plus longue distance que les 90 pieds (27,4 m) qui séparent les buts sur un terrain de baseball.

À la demande de Radio-Canada, Zachari Houde a enfilé son uniforme des Diamants sur la piste d'athlétisme du PEPS de l'Université Laval.

Photo : Radio-Canada / Guillaume Piedboeuf

Le baseball, ça ne touche qu’à un aspect du sprint : l’accélération. Alors qu’au sprint, on a la transition et la phase finale. C’est un peu pour ça que le 60 m est devenu ma spécialité. Au 100 m, j’étais à bout de souffle et j’avais envie de vomir.

Sa progression lui a tout de même permis de se joindre au Rouge et Or, à son entrée à l’Université, il y a deux ans. Puis, l’hiver dernier, il a signé le meilleur chrono de la saison intérieure universitaire sur 60 m. Le hic, c'est que les débouchés sont bien moins nombreux sur cette distance qui n'est pas courue dans les grands rendez-vous internationaux.

Il n’y avait pas de raisons que je ne devienne pas aussi bon au 100 m et, en ajustant certains détails, on y est arrivé, relate celui qui a notamment changé sa préparation physique et mentale dans la dernière année, en plus d’allonger les distances à l'entraînement.

Résultat : il a retranché cet été près de quatre dixièmes à son 100 m. Je suis passé de 10,78 à 10,39. C’est vraiment énorme. Même moi, ça m'a surpris.

En quête d’un championnat

Jusqu’où peut aller sa progression?

Désormais au seuil des standards de l’équipe nationale, Zachari Houde devra se consacrer plus entièrement au sprint pour le savoir. Le moment est bien choisi puisque, à 22 ans, il en est à la fin de sa carrière de baseball junior. Les séries éliminatoires qui commencent seront ses dernières.

Comme tous les joueurs de 22 ans des Diamants, Zachari Houde a été honoré par l'équipe en compagnie de ses parents lors du dernier match local de la saison régulière.

Photo : DIAMANTS DE QUÉBEC / CHRISTIAN GINGRAS

Champions de la saison régulière de la LBJEQ, les Diamants ont rendez-vous avec leurs grands rivaux de la région de Québec, les Alouettes de Charlesbourg, en quart de finale du circuit.

Voltigeur de gauche, Houde n’est par ailleurs pas le seul sprinteur de son équipe. Le voltigeur de centre à ses côtés, Renaud Bouvry, a suivi ses traces et il se joindra lui aussi à l’équipe d’athlétisme du Rouge et Or, cet automne.

Et ce n’est aucun des deux qui mène le club pour les buts volés. C’est notre receveur, précise en riant Raphaël Prémont.

On aime les taquiner avec ça, mais en défensive, disons que le champ est tout petit pour les frappeurs adverses. Il n’y a rien qui tombe quand ils sont là.

C’est notamment sur cette défensive que l'entraîneur des Diamants mise pour remporter le trophée Rodger-Brulotte de champions du circuit, dans quelques semaines. Après quoi, toute l’organisation sera avide de voir jusqu’où peut courir Zachari Houde dans le monde du sprint.

Zachari Houde

Photo : Radio-Canada / Guillaume Piedboeuf

C’était un peu un rêve lointain de vivre de ce sport-là, mais plus mes temps descendent, plus je m’en approche, affirme le principal intéressé.

J’y crois de plus en plus, mais avant de passer à cette étape-là de ma vie, je vais profiter de tous les moments avec les boys ces prochaines semaines.