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Le développement de la Corolla de première génération débute dans la seconde moitié de 1962 avec Tasuo Hasegawa à la tête de l'équipe de conception.
Après avoir dirigé le développement des Toyopet Crown et Toyota Publica, Hasegawa pense qu’une nouvelle approche doit être adoptée pour la future Corolla.
Une nouvelle ambition
Il faut rappeler que la Publica est alors un échec. Conçue comme une voiture familiale pratique, économique et abordable, la Publica est également très simple. Trop pour le client japonais, qui lui réserve alors un accueil tiède.
Dans un pays qui accède tout à coup à l’automobile individuelle, les japonais ne veulent pas d’un utilitaire, mais d’une vraie voiture affirmant leur statut social. Les ingénieurs se concentrent alors sur un nouveau concept, avec de nouvelles suspensions, un nouveau moteur et une carrosserie inédite.
La construction de cette nouvelle voiture nécessite alors une nouvelle usine, à Takaora, avec un investissement de trente milliards de yens.
La Corolla de 1974 est déjà solide et sérieuse. Photo Toyota
Une catastrophe
Le plan initial prévoit un moteur de 1,0 litre et 44 chevaux. Un défi ambitieux pour Toyota à l’époque qui passe par un arbre à cames en tête selon certains ingénieurs. Premières frictions dans l’équipe de conception. Entre deux, on décide finalement de concevoir un moteur 1.1 l, car la concurrence s’est réveillée.
Il faut tout reprendre à zéro. Mais le moteur ne sera pas la seule source de débats chez Toyota. Certains ingénieurs s’inquiètent de la conception de la suspension avant à jambe de force MacPherson. Une solution encore jamais vue sur une voiture japonaise.
Alors que les premiers prototypes prennent la route, les voitures ne parcourent que 500 mètres avant de s'affaisser sur elles-mêmes !
Faire une voiture qui plaît au monde
Malgré ces déceptions, Hasegawa reste catégorique : la Corolla doit adopter des suspensions MacPherson, quitte à retarder le lancement. Devant l’opposition d’une bonne partie des ingénieurs et dirigeants, il tient bon.
Les mois passent et Hasegawa et ses équipes continuent de travailler sur cette suspension. Pour le japonais, la situation est claire. Cette Toyota a des ambitions mondiales.
Et il serait illusoire de conquérir l’Europe ou les Etats-Unis sans des solutions modernes. Pendant plus de deux ans et demi, les ingénieurs Toyota vont casser des suspensions avant de trouver la solution parfaite.
Dans les années 80, la Corolla devient une compacte moderne. Photo Toyota
Conquérir le monde
Avec cette Corolla, Toyota veut se frotter à la concurrence, et se comparer aux meilleures dans chaque continent. La Corolla doit se montrer d’une fiabilité absolue, hors de question de décevoir le client européen ou américain, au risque de le perdre à jamais.
La philosophie de la Corolla est née : une voiture mondiale, capable de plaire dans le monde entier et la plus fiable possible. La seconde génération, qui arrive en 1970 sera chargée de passer à l’offensive. Les Toyota sont désormais vendues dans le monde entier.
La Corolla est partout
Les années 80 et 90 seront celles de l’explosion des ventes de Toyota dans le monde. En Europe, la marque s’impose avec sa fiabilité et une Corolla qui reste fidèle à ses principes tout en s’adaptant constamment à l’évolution des besoins des automobilistes.
La Corolla joue également un rôle central dans le dispositif industriel de Toyota en Europe. Sa production y a débuté en 1994 avec la septième génération dans l'usine Toyota Motor turque, puis s’est étendue en 1998 dans l’usine anglaise.
La Corolla n'a pas toujours eu un physique facile. Photo Toyota.
Un succès européen
La Toyota Corolla est aujourd’hui un modèle mondial, assemblé dans 12 sites industriels à travers la planète et commercialisé dans 150 pays. En Europe, la Corolla s'est imposée comme l'un des modèles emblématiques de la gamme Toyota.
Depuis ses débuts sur le continent en 1967, elle y est devenue une référence en matière de qualité, de durabilité et de fiabilité, et se classe régulièrement parmi les modèles les plus vendus dans la région.
La Corolla est un modèle clé pour Toyota en Europe, notamment en France où l’actuelle 12e génération n’a jamais quitté le top 5 des ventes du segment C depuis son lancement en 2019 et atteint plus de 92 000 ventes cumulées à ce jour.
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