La première tondeuse brevetée, en 1830, n’a pas été dessinée devant une pelouse. Elle a été copiée sur une machine de filature, celle qui rasait les défauts des draps de laine. Edwin Beard Budding, ingénieur de Stroud, dans le Gloucestershire, en a fait un outil pour l’herbe en changeant peu de choses à son principe.

Le point de départ n’était pas un gazon, mais un drap.

Une machine à raser les draps de laine

Dans une filature de drap de sa région, Budding observe un cylindre à lames monté sur un banc. La machine sert à tondre le poil irrégulier qui dépasse à la surface des draps de laine, pour leur donner un fini lisse. Le geste est celui d’un coiffeur qui égalise une coupe, mais appliqué à des mètres de tissu. Rien, dans cet atelier, ne concerne encore le jardin.

Budding comprend qu’un mécanisme de ce type pourrait couper l’herbe s’il roulait au ras du sol. Il transforme donc la machine fixe en engin monté sur cadre, que l’on pousse à la main.

Le calendrier de l’année 1830 est serré. Le 18 mai, il conclut un accord de financement avec John Ferrabee. Le 31 août, le brevet britannique est délivré.

19 pouces de fer forgé, pour les grands terrains

La première machine mesure 19 pouces de large, soit environ 48 cm, et son cadre est en fer forgé. Ce n’est pas un jouet de pavillon. Elle est conçue pour les terrains de sport et les grands jardins, où elle doit remplacer la faux, outil dont il fallait maîtriser le geste pendant des heures.

Deux des premiers exemplaires vendus vont dans des lieux que l’on retrouve encore aujourd’hui sur les cartes touristiques. Le premier est le jardin zoologique de Regent’s Park, à Londres. Les autres partent dans les collèges d’Oxford, dont les pelouses servaient de vitrine à l’institution.

Le petit jardin de banlieue ne figurait pas dans le cahier des charges.

Ce week-end, sur la pelouse

Pour beaucoup de jardiniers, les dernières tontes de la saison tombent ce week-end, avant que l’herbe ralentisse. Si vous possédez une tondeuse hélicoïdale à main, vous tenez presque l’objet de 1830. Son dessin n’a pas changé sur l’essentiel : un cylindre de lames qui tourne, poussé par le mouvement de l’appareil.

Regardez ce cylindre de près, et vous verrez la filature. C’est le même organe de coupe, sorti de l’atelier de drap et posé sur des roues.

Entre l’accord signé avec Ferrabee, le 18 mai, et le brevet du 31 août, il s’est écoulé 105 jours. C’est à peine plus de trois mois pour passer d’une machine à draps à l’ancêtre de toutes nos tondeuses.

Un détournement d’usage devenu norme

Budding n’a rien inventé à partir de rien. Il a déplacé une solution d’un secteur vers un autre, ce que les ingénieurs font depuis toujours et que l’on célèbre rarement. La tondeuse en est l’un des exemples les plus visibles, puisqu’elle dort aujourd’hui dans des millions de garages.

On peut d’ailleurs regretter que l’histoire retienne si peu de choses sur la filature elle-même. Le nom de celle où Budding a vu la machine ne figure pas dans les sources consultées, et il vaut mieux ne pas en inventer un. On sait seulement qu’elle se trouvait dans sa région, celle de Stroud, où l’industrie du drap était une affaire courante.

Reste une conclusion pratique pour votre prochaine tonte. Si la lame de votre appareil coupe mal, pensez à la comparaison avec le drap : une coupe nette dépend d’un cylindre bien réglé et d’un passage régulier, pas de la force avec laquelle on pousse. Un réglage patient donnera de meilleurs résultats qu’un effort brutal, comme à l’atelier de 1830.

Le fer forgé de la première machine avait de quoi décourager les amateurs. Ses 19 pouces de large ne lui permettaient pas non plus de se faufiler entre les massifs, ce qui n’était pas son but.

Aucune trace, dans le dossier consulté, d’un slogan promettant du plaisir à ses acheteurs : on ne le citera donc pas. Ce qui reste, en revanche, c’est un brevet daté du 31 août 1830 et un principe de coupe toujours reconnaissable sur les pelouses de septembre.

Sources : archive.lib.msu.edu | madeupinbritain.uk | historyatlas.com