Un cadavre flottant, une balance de grutier

Le 9 décembre 2021, une carcasse dérive près de l’île de Faial, aux Açores. C’est un poisson-lune géant, Mola alexandrini. Une fois pesé, il affiche 2 744 kg, soit 6 049 livres : le plus lourd poisson osseux jamais enregistré.

Personne ne l’a pêché, on l’a seulement trouvé.

La pesée a exigé du matériel de chantier. L’animal a été soulevé par une grue équipée d’un dynamomètre, l’instrument qu’on utilise d’ordinaire pour des charges de marchandises. Le Smithsonian a comparé le résultat au poids d’un gros SUV.

Les détails ont été publiés en 2022 dans le Journal of Fish Biology, sous la plume d’une équipe menée par le biologiste José Nuno Gomes-Pereira. L’article s’intitule « The heaviest bony fish in the world: A 2744-kg giant sunfish Mola alexandrini from the North Atlantic ». Il documente la pesée, les mensurations et l’état de la carcasse. Le Guinness World Records a ensuite retenu ce spécimen comme le plus lourd poisson osseux connu.

19 % de plus, pas le double

Le précédent record datait de 1996 : un poisson-lune de la même espèce, pris au large du Japon, pesait environ 2 300 kg. L’écart avec le géant des Açores est de 444 kg. Cela fait environ 19 % de plus, très loin du « double » qu’on lit parfois.

Le chiffre de « deux fois plus lourd » existe pourtant dans l’étude, mais il concerne un autre point de comparaison. Les auteurs écrivent que Mola alexandrini peut dépasser deux fois le poids maximal de son cousin Mola mola, dont le record est de 1 320 kg. Ce n’est pas le même record.

Le mot « osseux » a aussi son importance. Les requins et les raies peuvent peser davantage, mais ce sont des poissons cartilagineux. Le titre de plus lourd poisson concerne donc uniquement la catégorie des poissons à squelette osseux.

Un indice rouge sur la tête

La carcasse portait une large contusion sur la tête, en forme de dépression semi-cylindrique. Les chercheurs y ont trouvé des fragments de peinture antisalissure rouge, du type de celle qui protège les coques de navire. Ils soupçonnent donc une collision avec un bateau.

Impossible pourtant d’en tirer une cause de mort. Sans examen vétérinaire, on ne peut pas dire si le choc a eu lieu avant ou après le décès. Le poisson a pu être percuté vivant, ou heurté alors qu’il flottait déjà.

Ce point de départ rend le record un peu inconfortable. Le plus gros poisson osseux jamais pesé est un animal mort, retrouvé avec la trace probable d’un navire.

Ce que dit un tel géant

Pour Gomes-Pereira, l’existence d’animaux de cette taille montre que l’écosystème marin reste assez sain pour les nourrir. Il y voit aussi un signal d’alarme pour leur conservation. Les deux lectures tiennent ensemble : un océan capable de produire ces géants peut aussi les perdre.

Cette prise japonaise de 1996 avait longtemps été rattachée à Mola mola. Une étude publiée dans Ichthyological Research le 5 décembre 2017 a montré qu’il s’agissait bien de Mola alexandrini, une espèce dont l’existence distincte n’était reconnue que depuis peu quand le géant des Açores a été retrouvé.

Sources : pubmed.ncbi.nlm.nih.gov | researchgate.net