Un vol était programmé pour l’été 1986, et il devait inaugurer l’ère de la navette de l’Air Force, avec de gros satellites espions placés sur des orbites passant au-dessus des pôles. Bob Crippen, membre du tout premier équipage et commandant de trois autres missions, devait mener ce vol depuis Vandenberg, en Californie. Le pas de tir était prêt, ou presque.

La navette n’a jamais décollé de là.

Un pas de tir né pour une station militaire

L’histoire de Space Launch Complex 6, surnommé « Slick Six », commence avant la navette. Les travaux ont débuté en mars 1966 à Vandenberg Sud pour le Manned Orbiting Laboratory (MOL). Ce programme associait un lanceur Titan III à une capsule Gemini modifiée, rattachée à un laboratoire spatial. L’US Air Force avait acquis les terres du Sudden Ranch vers 1966 pour l’occasion.

Le MOL est annulé le 10 juin 1969. Aucun tir n’avait eu lieu. En 1972, le site est retenu pour la navette, et il est approuvé comme complexe de lancement en 1975.

Des milliards pour viser les pôles

Depuis la Floride, les orbites polaires posent un problème de sécurité: la trajectoire passerait au-dessus de zones habitées. Vandenberg, lui, permet de tirer vers le sud-ouest, au-dessus du Pacifique. La reconstruction du complexe s’étend de janvier 1979 à juillet 1986. La tour de service mobile d’origine est abaissée et deux nouveaux carneaux sont creusés pour les propulseurs à poudre. Il faut aussi aménager les 35 km qui séparent le nord de la base du pas de tir, pour un transporteur de 76 roues construit en Italie.

Coût cumulé : entre 3,3 et plus de 4 milliards de dollars.

Le Washington Post retient 3,3 milliards dans son édition du 28 avril 1988, au moment où l’Air Force annonce la mise sous cocon. Wikipédia avance plus de 4 milliards pour les modifications du complexe et les infrastructures associées.

SLC-6 est déclaré opérationnel lors d’une cérémonie de réception, le 15 octobre 1985. Le prototype Enterprise est alors assemblé avec un réservoir externe et des propulseurs factices, pour une série de vérifications d’ajustement. Beaucoup de travaux et d’essais restaient pourtant à faire.

Challenger, puis le cocon

Le 28 janvier 1986, Challenger explose. Le 31 juillet, le secrétaire de l’Air Force Edward Aldridge annonce que le programme navette de Vandenberg passe en « operational caretaker status ».

Le reste a pris trois ans. Le 20 février 1987, le site tombe en « minimum caretaker status ». Le 13 mai 1988, Aldridge ordonne le transfert des équipements de la navette, notamment vers le Kennedy Space Center, avant le 30 septembre 1989. Le travail s’achève dix jours plus tôt, le 20 septembre 1989, quand SLC-6 est placé sous cocon. Jamais un chantier de cette ampleur n’aura attendu si longtemps un vol qui n’est pas venu.

Le 26 décembre 1989, l’Air Force clôt officiellement le programme navette de Vandenberg.

Une seconde vie, loin des ambitions d’origine

Le pas de tir a tout de même fini par servir, sur un mode mineur. Le premier lancement a eu lieu le 15 août 1995, avec une Athena I emportant GemStar-1. Le premier Delta IV a suivi le 27 juin 2006. Le dernier tir, un Delta IV Heavy pour le NROL-91, date du 24 septembre 2022.

Entre-temps, d’autres projets ont échoué. Une modification pour le Titan IV/Centaur, lancée en juillet 1990, a été abandonnée en mars 1991 faute de tirs Titan IV suffisants.

Le 16 juin 2026, des charges de démolition ont abattu la tour d’accès, la tour de service mobile et ce qui restait du bâtiment d’assemblage. SLC-6 doit maintenant accueillir les Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX. Les structures conçues pour la navette auront donc disparu sans avoir vu de navette décoller.

Sources : en.wikipedia.org | space.com | nasa.fandom.com