Oui, le président des États-Unis, Donald Trump, peut changer le nom du lac Ontario par la signature d’un décret en loi, mais son pouvoir reste limité qu’à l’usage cartographique de son gouvernement.

 Il peut très bien signer un décret, une loi, qui, officiellement au niveau fédéral, renomme le lac Ontario, qui va imposer dans tous les usages cartographiques au niveau fédéral américain de ne plus employer le nom du lac Ontario. Mais évidemment, ça n’implique que le gouvernement fédéral américain, explique Frédéric Lasserre, professeur titulaire au département de géographie de l’Université Laval et président du Conseil québécois d’études géopolitiques.

Il rappelle également que ce n’est pas la première fois que Donald Trump se permet de renommer un élément géographique.  Il y a les précédents : le golfe du Mexique [et] on pourrait aussi parler du mont Denali rebaptisé en mont McKinley en Alaska, souligne-t-il.

Rappelons que, malgré la portée du décret signé par le président américain, Google avait pris la décision de modifier le nom du golfe du Mexique pour celui de  golfe de l’Amérique sur les cartes de Google Maps visionnées depuis les États-Unis.

Et ailleurs?

Mais, si l’actuel président américain voulait vraiment voir le nom du lac Ontario changé au niveau international, il devrait s’adresser à l’Organisation des Nations unies, où les autorités toponymiques du Canada et des États-Unis ont signé l’Entente cadre de 1989 sur les noms géographiques partagés.

Cet accord bilatéral vise à harmoniser et à coordonner l’appellation des entités géographiques qui traversent ou longent la frontière entre les deux pays.

 Ça fait partie de tous les accords, les cadres institutionnels qui effectivement régissent les affaires concernant la frontière ou les affaires bilatérales Canada–États-Unis, explique Frédéric Lasserre.

Outre cette entente, il existe également la Commission mixte internationale (CMI), créée par les deux pays, dont le mandat est de régir l’utilisation des eaux communes et enquêter sur les problèmes transfrontaliers en vue de recommander des solutions.

 Ça fonctionnait essentiellement sur la base de la concertation, confirme le professeur qui ajoute que, jusqu’à tout récemment, il n’y avait pas vraiment de contentieux entre Canada États-Unis sur les noms de lieux.

Là, on assiste vraiment à un changement d’attitude assez particulier avec l’administration de Trump où on décide […] de mettre de côté les institutions et toute la pratique bilatérales [et] où on décide unilatéralement de changer de nom sans même consulter le voisin.

Selon l’entente de 1989, un changement de nom demande des raisons spécifiques fortes et un accord local, ce que Frédéric Lasserre doute que Donald Trump puisse revendiquer.

 Ça a été tellement rapide, on peut penser qu’il n’a pas vraiment consulté les autorités locales, souligne-t-il.

Les archives historiques démontrent que, depuis le 17e siècle, les explorateurs européens ont adopté le nom Ontario pour désigner le lac.

Photo : Reuters / Evan Vucci

Il croit aussi que, même du côté américain, l’État concerné, dans ce cas-ci, celui de New York n’accepte possiblement pas ce changement de nom.  C’est ce qui s’est passé pour le mont Denali où l’Alaska, un état républicain, a refusé de se soumettre à la décision américaine du fédéral de M. Trump de changer le nom de la montagne, cite-t-il en exemple, ajoutant qu’en Alaska, on continuait à parler du mont Denali alors que Washington y fait maintenant référence sous le nom du mont McKinley.

Questionnée à savoir quel nom la CMI utiliserait dorénavant, la Commission affirme qu’en tant qu’institution binationale indépendante et impartiale, elle « ne se prononce pas sur des questions politiques ou de politique intérieure concernant les États-Unis ou le Canada ». La CMI rappelle également qu’elle « n’intervient pas dans la dénomination des plans d’eau partagés par les deux pays ».

Chose certaine, le lac Ontario gardera son nom au Canada et ailleurs au monde.

D’où vient le nom Ontario?

Le nom Ontario vient du terme iroquois (wendat) kanadario (ou Oniatarí : io) qui signifie eau miroitante ou  beau lac.

Comme l’explique le professeur Lasserre, les archives historiques démontrent que, depuis le 17^e siècle, les explorateurs européens ont adopté ce toponyme pour désigner le lac.

 C’est vraiment ancré dans une histoire qui commence à être assez ancienne, tant du côté canadien que du côté américain, insiste-t-il, répétant que le nom du lac n’avait jamais été remis en question avant l’intervention du président des États-Unis, Donald Trump, mardi,  vraisemblablement sur coup de colère à la suite de l’échec des négociations commerciales avec le Canada.

Avec les informations de l’émission Y a pas deux matins pareils