Peu de sites archéologiques enflamment autant l'imagination que le célèbre Göbekli Tepe, en Turquie, dont la découverte a bouleversé la chronologie que l'on prêtait à l'apparition de la construction monumentale, de l'art complexe et du symbolisme. Mais ce site énigmatique n'est pas seul.

Tout près, dans la province de Şanlıurfa, se dresse une merveille néolithique tout aussi remarquable, antérieure à l'invention de la poterie : Karahan Tepe. Ses stèles monumentales en forme de T, semblables à celles de son illustre voisin, en font ce que certains archéologues décrivent comme le premier village humain connu au monde.

Un site plus ancien que son célèbre voisin

La construction de Karahan Tepe aurait débuté au moins plusieurs siècles avant celle de Göbekli Tepe. Les recherches menées sur place dans le cadre du projet Taş Tepeler cherchent à reconstituer la vie de ses anciens habitants, aujourd'hui crédités d'avoir inventé le plus ancien centre communautaire connu.

Les découvertes des cinq dernières années offrent un aperçu inédit de la façon dont ce groupe d'humains a survécu dans l'Anatolie de l'après-glaciation. Parmi les dernières trouvailles figure un indice précieux sur ce qui leur a permis de prospérer.

Le régime alimentaire, clé de la survie

L'analyse récente en laboratoire de matériaux exhumés du site a livré de nouveaux éléments sur un aspect essentiel de la vie de ses occupants : leur alimentation. Les bâtisseurs de la plus ancienne communauté monumentale au monde se nourrissaient principalement de gazelles sauvages et de légumineuses.

Ces travaux, menés par les chercheurs du projet Taş Tepeler, aboutissent à une conclusion peu surprenante mais éclairante : ces architectes et organisateurs du Néolithique s'appuyaient sur un régime capable de fournir les protéines nécessaires à l'édification des grandes structures de pierre qui font aujourd'hui leur renommée.

Au-delà de leurs prouesses architecturales, ces habitants étaient aussi connus pour leurs gravures raffinées, représentant humains, animaux, symboles et motifs à la portée peut-être rituelle.

Les bâtisseurs de la plus ancienne communauté monumentale au monde se nourrissaient principalement de gazelles sauvages et de légumineuses, un régime alimentaire capable de fournir les protéines nécessaires pour la construction de grandes structures de pierre. © Xefstock, iStock

La gazelle et les légumineuses au menu

Selon l'équipe du projet Taş Tepeler, l'analyse a confirmé que la gazelle constituait probablement la principale source de viande, à Karahan Tepe comme à Göbekli Tepe. Fait notable, l'empreinte alimentaire relevée à Karahan Tepe s'est révélée plus ciblée et distinctive que celle de son site jumeau, laissant supposer un éventail d'animaux issus de zones écologiques variées.

Cette dépendance à la gazelle et aux légumineuses suggère une stratégie de subsistance plus spécialisée, malgré l'ancienneté du site. L'importance des légumineuses avait d'ailleurs été largement négligée par le passé, les chercheurs s'attendant plutôt à trouver des traces de consommation de céréales. Leur prééminence indique au contraire que ces anciens Anatoliens possédaient une compréhension plus fine de la récolte et de l'usage des plantes.

L'énigme de Karahan Tepe

Avec plus de 250 pierres dressées en forme de T et une superficie d'environ 12 hectares, Karahan Tepe offre un aperçu saisissant du monde symbolique de ses bâtisseurs, à l'image de ce qui a rendu Göbekli Tepe célèbre. Les fouilles y sont menées depuis sept ans, mais une grande partie du site reste inexplorée, des relevés de télédétection ayant révélé l'existence de couches bien plus profondes.

Les chercheurs espèrent que les investigations futures enrichiront la compréhension de l'histoire ancienne du site, et pourraient éclairer les questions persistantes sur la manière dont les premiers humains se sont rassemblés pour former des communautés. Comparé aux découvertes contemporaines d'autres régions du monde, rien d'équivalent à Karahan Tepe ou Göbekli Tepe n'a jamais été mis au jour, que ce soit par l'ampleur des constructions, la richesse artistique ou le degré d'organisation.

Vivre et manger aux origines des villages

D'autres études, comme celles du projet écologique Taş Tepeler, élargissent la recherche en replaçant ces sites anatoliens dans leur contexte environnemental et en analysant les composantes géologiques qui soutenaient les pratiques de ces premières communautés.

Si leur seule découverte a déjà refaçonné notre vision des sociétés néolithiques, les données récentes de Karahan Tepe approfondissent notre connaissance de ses habitants en révélant non seulement comment ils vivaient, mais aussi ce qu'ils mangeaient, et comment cette alimentation les a aidés à bâtir quelques-unes des toutes premières communautés humaines connues.