« Comme cela, je ne serai pas harcelé par les journalistes ! » Le 10 octobre 2001, Henri Kagan tente de faire contre mauvaise fortune bon cœur. À la descente du train qui l’amène à Londres pour une conférence, il fait face à la tristesse de Gilbert Balavoine, son ancien élève devenu conseiller scientifique à l’ambassade de France. Une annonce vient d’être faite à Stockholm : le prix Nobel de chimie est décerné à trois chercheurs, les Américains William Knowles et Barry Sharpless et le Japonais Ryoji Noyori, pour leurs avancées sur « la synthèse asymétrique catalytique ». Précisément le domaine dans lequel Henri Kagan a fait des découvertes majeures et fondatrices.

Dans la presse, les confrères de Kagan expriment leur désarroi. C’est « une grande déception » voire « une catastrophe » dans Le Figaro. Le Nobel a été « volé à Henri Kagan », s’étrangle dans Le Monde  le chimiste Didier Astruc : « les trois lauréats du prix Nobel de chimie 2001 sont des…