Six cent soixante-douze tonnes et quatre dixièmes. Une largeur de 40 mètres. Une route spécialement élargie sur 5 kilomètres. L’église, qui pèse 672,4 tonnes et mesure 40 mètres de large, a été transportée en un seul bloc sur deux jours, du 19 au 20 août, le long d’un itinéraire spécialement aménagé de cinq kilomètres. Posée sur un chariot équipé de 224 roues, elle avançait à une vitesse d’un demi-kilomètre par heure. Avec la structure de transport qui la portait, l’ensemble, église et plateforme comprises, pesait au total 1 200 tonnes.

Ce n’est pas un exploit architectural gratuit.

Depuis le début du XXe siècle, LKAB extrait du minerai de fer à Kiirunavaara, une exploitation devenue aujourd’hui la plus grande mine souterraine de fer au monde. Le sol du centre historique de Kiruna s’affaisse, se fissure, gagne du terrain d’année en année. Des fissures sont apparues dans les fondations d’écoles, d’un hôpital et d’immeubles d’habitation, conséquence directe des mouvements souterrains provoqués par la croissance de la mine. Il a fallu choisir entre fermer l’exploitation qui fait vivre toute la ville, ou déplacer la ville elle-même.

Pourquoi le sol se dérobe sous Kiruna

Le gisement de fer s’étend sur 4 kilomètres de long, entre 80 et 120 mètres d’épaisseur, et descend jusqu’à 2 kilomètres de profondeur. Depuis le début de l’exploitation en 1898, LKAB en a extrait plus de 950 millions de tonnes, alors qu’un tiers seulement du gisement d’origine a été entamé.

La méthode d’extraction change tout.

LKAB pratique le foudroyage par sous-niveaux : le minerai est retiré par blocs, et la roche située au-dessus s’effondre dans le vide laissé par l’extraction, faute de tout soutènement. Cette zone de déformation s’élargit mécaniquement à mesure que la mine descend, et elle finit par remonter jusqu’à la surface. LKAB surveille en continu cette zone de déformation pour anticiper le moment où elle atteindra les quartiers habités de Kiruna. Contrairement à un séisme, ce mouvement progresse lentement et de façon mesurable, ce qui permet aux ingénieurs de planifier les déménagements plusieurs décennies à l’avance.

En 2004, LKAB a informé la municipalité de Kiruna qu’il faudrait déplacer le centre-ville alors existant. Le niveau principal d’extraction se situe aujourd’hui à 1 365 mètres sous la surface, un seuil qui n’a fait qu’accélérer les calculs.

Le plan : ce qu’on roule, ce qu’on démonte, ce qu’on rase

LKAB prévoit à terme de déplacer 3 050 maisons, auxquelles s’ajoutent près de 200 000 mètres carrés d’espaces commerciaux, de bureaux, d’écoles et de bâtiments publics. Les propriétaires reçoivent soit 125 % de la valeur marchande de leur bien, soit un nouveau logement dans la ville reconstruite. Les bâtiments jugés trop fragiles ou trop volumineux pour un déplacement intégral sont démontés puis reconstruits à l’identique sur le nouveau site. Les autres, sans valeur patrimoniale particulière, sont simplement démolis.

Seuls quelques bâtiments méritent le voyage en un seul morceau.

Au mois de juillet 2025, 25 bâtiments avaient déjà été soulevés sur poutres et roulés vers l’est ; il en restait 16, dont l’église, encore à déplacer. La tombe d’Hjalmar Lundbohm, la figure fondatrice de la ville, doit elle aussi rejoindre le nouvel emplacement, aux côtés de l’édifice qu’il avait fait construire. Le mouvement de l’église, retransmis en direct à la télévision suédoise, a rassemblé des milliers de spectateurs le long du parcours.

Une ville neuve à quelques kilomètres

Le nouveau centre de Kiruna a été construit trois kilomètres à l’est de l’ancien, avec pour première pierre le nouvel hôtel de ville, surnommé Kristallen, inauguré en 2018. Le centre commercial du nouveau quartier a ouvert ses portes le 1er septembre 2022, dix-huit ans après l’annonce initiale du déplacement.

Le chantier, lui, est loin d’être terminé.

En août 2025, LKAB a annoncé que le sol s’affaissait plus vite et sur une zone plus large que prévu, obligeant à déplacer 650 maisons et 20 commerces supplémentaires, pour près de 7 000 personnes concernées. LKAB et la municipalité ont demandé un soutien financier renforcé de l’État suédois pour absorber ce périmètre élargi. La compagnie avait déjà provisionné environ 12 milliards de couronnes suédoises pour l’opération, dont l’achèvement complet est parfois évoqué à l’horizon 2100.

Les gisements sous Kiruna comptent parmi les plus riches d’Europe, et les deux mines de LKAB dans la région ont dégagé 21 milliards de couronnes de bénéfice en 2022, dont plus d’un tiers reversé en dividendes à l’État suédois, actionnaire unique de la société. LKAB explore par ailleurs à Kiruna le gisement Per Geijer, présenté comme l’un des plus importants gisements connus de terres rares en Europe, de quoi prolonger l’exploitation minière bien au-delà de ce siècle.

Le front d’extraction, lui, continue de descendre sous la ville nouvelle.

Sources : itascainternational.com | worldkings.org