L'aubergine africaine, cousine surprenante de nos légumes traditionnels du potager, ne partage avec la tomate que son apparence, ou presque...

Une vraie aubergine aux faux airs de tomate

Si elle fait partie de la grande famille des Solanacées, au même titre que la tomate, le poivron et l'aubergine de nos jardins, le Solanum aethiopicum est aussi appelé tomate amère, gilo, aubergine écarlate ou morelle d'Éthiopie.

Ses formes arrondies, sa peau lisse allant, selon les variétés du vert à l'orangé vif en passant par le jaune et sa petite taille invitent à la regarder de plus près pour comprendre qu'il ne s'agit pas d'une tomate.

Très populaire en Afrique tropicale, l'aubergine africaine est (trop) rare dans nos régions. © Marc, Adobe Stock

Rare sur notre territoire, c'est un légume très populaire et largement consommé en Afrique tropicale et subtropicale, d'où elle est originaire, et au Brésil, introduite au XVIIe siècle durant la traite des esclaves.

Une plante à la fois légume-fruit et légume-feuille

Le Solanum aethiopicum est un petit arbuste qui atteint entre un mètre et 1,5 mètre de haut. Sous les climats tropicaux, il peut se comporter comme une plante vivace, mais il est cultivé comme une annuelle dans nos régions.

Plante herbacée, l'aubergine africaine possède de longues feuilles vertes légèrement duveteuses et lobées qui mesurent entre 10 et 30 centimètres de long et 10 à 20 centimètres de large. Contrairement à l'aubergine classique, elles se consomment une fois cuites, comme un légume-feuille, un peu à la manière des épinards. Cette pratique culinaire est surtout habituelle sur le continent africain où les feuilles sont autant consommées que les fruits. Ces derniers sont souvent récoltés avant leur pleine maturité, limitant ainsi le développement de leur amertume. Pour autant, contrairement à notre aubergine violette, la variété africaine se consomme aussi bien verte que lorsque sa couleur vire à l'orange vif, encore faut-il en apprécier sa saveur amère.

Légume-fruit ou légume-feuilles ? Les deux à la fois ! © ChrWeiss, Adobe Stock

Les tiges de la plante sont parfois épineuses, une caractéristique des Solanacées que possède également la morelle de Balbis. Entre juin et août, ses petites fleurs blanches à blanc violacé annoncent l'apparition de petits fruits - 5 centimètres environ - qui, selon les variétés, resteront verts, jauniront ou s'orneront d'un orangé vif.

Une culture facile et… intéressante pour l’avenir ?

Si l'aubergine africaine peut être cultivée dans nos contrées, c'est une plante qui n'aime pas le froid et qui a besoin de soleil. Ses semis doivent donc être réalisés en intérieur et ses plants, installés en pleine terre lorsque les périodes de gel sont écartées. C'est pour cette raison qu'elle se cultive surtout dans les régions du sud ou sous serre.

La Solanacée se développe dans un sol riche et bien drainé, qu'il soit sableux, limoneux ou argileux, avec un arrosage moyen, supportant mieux que l'aubergine classique de courtes périodes de sécheresse.

L'aubergine africaine est largement consommée en Afrique, souvent en plats mijotés. © Alex Coan, Adobe Stock

Avec ses fruits colorés qui évoquent des tomates sans en être, ce légume-fruit est souvent cuisiné en sauces, ragoûts ou purées, mais il est aussi très intéressant grillé.

Au-delà de son intérêt gustatif, cette aubergine venue d'Afrique peut intéresser les jardiniers soucieux pour la planète car la plante fait partie de ces espèces résilientes face aux aléas climatiques. Une façon d'élargir aussi votre palette de jardinier en apportant une touche d'exotisme dans votre potager et dans votre assiette !