En seulement trois ans, l’Université Memorial a enregistré une baisse de près de 46 % de ses étudiants internationaux. Un recul marqué qui s’expliquerait notamment par le resserrement des règles du gouvernement fédéral en matière de permis d’études.

Cette diminution ne se limite pas à Terre-Neuve ni aux différents campus de l’Université Memorial (MUN).

Elle s’inscrit dans une tendance plus large qui touche l’ensemble du Canada atlantique. Selon les données de l’Association des universités de l’Atlantique, le nombre total d’étudiants internationaux dans les universités de la région a chuté de 47 % par rapport à 2023.

Les étudiants internationaux représentent une partie extrêmement importante de notre communauté. Au-delà des chiffres, je pense que la diversité au sein de notre communauté est importante.

En 2024, le gouvernement fédéral a instauré un plafond sur le nombre de permis d’études délivrés au pays. Ottawa justifiait cette mesure par la nécessité de répondre à la crise du logement et de lutter contre certains collèges privés accusés de tirer profit des étudiants étrangers.

Toutefois, selon la vérificatrice générale du Canada, les changements apportés par le gouvernement fédéral ont entraîné un déclin plus accentué que prévu du nombre d’étudiants internationaux, touchant de manière disproportionnée les plus petites provinces.

À MUN, les effectifs sont passés de 4889 étudiants internationaux en 2023 à 4179 étudiants en 2024 ; 3199 étudiants en 2025 ; et 2682 étudiants en 2026, selon l'université.

Le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Tony Wakeham, devant la Chambre d'assemblée. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

Une situation que déplore le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, notamment dans un contexte de pénurie de main-d’œuvre qualifiée. Le gouvernement fédéral impose actuellement des restrictions sur le nombre d’étudiants étrangers qui peuvent venir étudier dans notre province. Cela doit changer, a déclaré Tony Wakeham lors de son discours sur l’état de la province la semaine dernière.

Les politiques fédérales pointées du doigt

Angie Clarke est la registraire par intérim de l'Université Memorial.

Photo : CBC

Les politiques fédérales en matière d’immigration adoptées au cours des dernières années ont eu des répercussions sur les inscriptions à Memorial, mais aussi dans les universités des autres provinces de l’Atlantique, affirme Mme Clarke.

Selon elle, la perception du Canada auprès des étudiants internationaux a également changé au cours des dernières années.

Les étudiants ont peut-être eu l’impression qu’il était devenu plus difficile de venir au Canada. Et on peut généraliser cela, pas seulement à Terre-Neuve-et-Labrador, mais plus largement à l’échelle canadienne.

Taqi Yeasir, directeur des affaires extérieures du syndicat étudiant MUNSU et étudiant international originaire du Bangladesh, abonde dans le même sens. Selon lui, le recul des inscriptions s’explique non seulement par le resserrement des restrictions fédérales, mais aussi par les difficultés croissantes à obtenir la résidence permanente dans plusieurs provinces.

Taqi Yeasir est directeur des affaires extérieures du syndicat étudiant MUNSU et également étudiant international à l'Université Memorial.

Photo : CBC

Une situation qu’il déplore, tant il estime que le Canada demeure un pays attrayant pour les étudiants étrangers. Le Canada est un très bon pays. Les gens sont gentils. C’est l’un des meilleurs endroits où étudier et envisager son avenir, souligne-t-il.

Quand les étudiants internationaux arrivent dans ce pays, l’idée derrière leur décision est qu’ils vont y étudier, puis qu’à plus long terme, ils vont y travailler et peut-être y planifier leur avenir.

Mais certaines politiques qui ont été mises en place au cours des deux dernières années rendent la décision beaucoup plus difficile pour les étudiants internationaux, ajoute-t-il.

Dans une déclaration, le ministère fédéral de l'Immigration affirme que le gouvernement souhaite attirer des talents internationaux qualifiés, tout en ramenant le niveau global d'immigration à un rythme plus durable.

Ottawa met en avant les efforts déployés pour augmenter la proportion d'étudiants internationaux aux cycles supérieurs. Cette année, 21 % des nouveaux permis d'études ont été accordés à des étudiants de maîtrise et de doctorat, a indiqué le ministère, contre 12 % l'année dernière.

Le ministère de l'Immigration doit, au tournant du prochain mois, dévoiler son plan pluriannuel des seuils d'immigration.

Droits de scolarité plus élevés

M. Yeasir estime également que la hausse des droits de scolarité, qui ont presque doublé à l’Université Memorial en 2022, contribue à cette baisse et nuit à la réputation de l'établissement.

Lorsque les frais de scolarité ont atteint 20 000 $ par année et qu’ils sont restés à ce niveau pendant longtemps, les étudiants ont commencé à se tourner vers d’autres établissements, comme l’Université Dalhousie et d’autres universités du Canada atlantique. Les frais y sont presque les mêmes, mais leur classement est légèrement meilleur que celui de Memorial, explique-t-il.

Le recrutement intensif comme solution

Selon Taqi Yeasir, l’Université Memorial pourrait néanmoins améliorer ses efforts de recrutement, malgré les restrictions fédérales en vigueur.

Il suggère notamment de mettre en valeur les possibilités d’obtenir la résidence permanente à Terre-Neuve-et-Labrador, qu’il estime plus accessible qu’au Québec ou en Ontario.

Des étudiants qui se trouvent dans ces provinces se tournent maintenant vers le Canada atlantique, où ils poursuivent leurs études, puis intègrent le marché du travail. La plupart essaient ensuite d’obtenir leur résidence permanente ici, explique-t-il.

De son côté, Mme Clarke affirme que l’Université Memorial redouble d’efforts pour attirer davantage d’étudiants internationaux. L’établissement intensifie ses activités de recrutement et cherche à simplifier le processus d’admission en réduisant les obstacles pour les candidats.

Nous sommes également très actifs sur les marchés internationaux cette année, avec pour objectif, je dirais, de renforcer certains aspects de notre réputation et de cibler des secteurs stratégiques, précise-t-elle.