En appuyant sur un bouton à Washington, Herbert Hoover a allumé l’Empire State Building le 1er mai 1931, à près de 450 kilomètres de New York. Les lumières du plus haut immeuble du monde se sont embrasées à distance. Le geste du président était pourtant symbolique : Hoover est resté à Washington, et quelqu’un d’autre a actionné les interrupteurs à New York.

Environ 14 mois de chantier pour le plus haut immeuble du monde.

Un chantier lancé le 17 mars 1930

Les travaux commencent le 17 mars 1930, et l’immeuble ouvre le 1er mai 1931. L’Empire State Building lui-même parle de 1 an et 45 jours de construction, soit un peu plus de 13 mois, d’où l’« environ 14 mois » retenu par la plupart des récits. Les architectes de Shreve, Lamb & Harmon et les entrepreneurs de Starrett Bros. & Eken ont livré 102 étages. Le gestionnaire actuel de la tour le range parmi les plus rapides chantiers de grande envergure de l’histoire.

Derrière cette cadence, une rivalité d’ego. L’idée serait née d’un duel entre Walter Chrysler et John Jakob Raskob, de General Motors, à qui bâtirait le plus haut. Le Chrysler Building, déjà en chantier, culminait à 1 046 pieds, environ 319 mètres.

Raskob a répliqué en s’entourant d’investisseurs, dont l’ancien gouverneur de New York Alfred E. Smith. Les plans ont été modifiés quinze fois jusqu’à ce que la tour soit assurée de décrocher le record. Le résultat mesurait 1 250 pieds, soit environ 381 mètres, et 1 454 pieds jusqu’au sommet du paratonnerre.

Le Chrysler Building avait pris le titre en 1930.

Une inauguration en deux lieux à la fois

La matinée s’ouvre à New York. À 11h15, Alfred E. Smith aide ses deux petits-enfants à couper le ruban devant l’entrée de la Cinquième Avenue. À 11h30, Hoover appuie sur son bouton à Washington, et les principaux couloirs de l’immeuble s’illuminent. La fête réunit 350 invités, dont le gouverneur Franklin D. Roosevelt et le maire Jimmy Walker.

Les sources divergent sur le mode de transmission du signal. Certains récits évoquent le télégraphe, d’autres la radio, et aucun ne change le fond : la mise en scène primait sur la technique. Les journaux ont ensuite publié des photographies de Hoover à son bureau, la main sur un interrupteur.

Le déjeuner a eu lieu au 86e étage, sur la plate-forme d’observation. Roosevelt y a déclaré que l’édifice « is needed by the whole nation », l’estimant nécessaire à tout le pays. L’immeuble a ouvert au public le lendemain.

Un record de hauteur, un début de vie difficile

Le calendrier tombait mal. La tour a donné à New York une fierté dont la ville avait grand besoin, en pleine Grande Dépression, avec un chômage massif. Un an plus tard, seuls 25 % des bureaux avaient trouvé preneur. Les New-Yorkais l’ont surnommée « Empty State Building ».

Les propriétaires n’ont dégagé aucun bénéfice avant le début des années 1950.

Les recettes de la plate-forme d’observation ont aidé à tenir, tout comme les antennes. NBC a loué des bureaux au 85e étage, ce qui lui a permis de diffuser ses programmes à travers le pays. La tour est restée la plus haute du monde pendant près de 40 ans, jusqu’à ce que le World Trade Center lui prenne son titre en 1972. Aujourd’hui, environ 4 millions de touristes visitent chaque année les observatoires des 86e et 102e étages, auxquels s’est ajouté en 2019 un espace intérieur au 80e étage.

Sources : info.mysticstamp.com | esbnyc.com