La Maeslantkering, sur la Nieuwe Waterweg, n’a fermé face à la mer pour une vraie tempête que deux fois selon le décompte le plus souvent cité : le 8 novembre 2007 et le 21 décembre 2023. Le reste du temps, ses deux portes flottantes de 210 m attendent au sec, chacune dans son bassin, à l’entrée du port de Rotterdam.

Elles s’étaient pourtant refermées dès leur inauguration, le 10 mai 1997.

Deux portes de 210 m montées sur des bras de 237 m

Chaque porte mesure 210 m de large, 22 m de haut et 15 m de profondeur, selon Rijkswaterstaat, l’agence néerlandaise qui gère l’ouvrage. Elle est solidaire d’un bras en treillis de 237 m qui pèse 6 800 t. Le tout pivote sur une rotule de 10 m de diamètre et de 680 t, la plus grande du genre, fabriquée spécialement pour cette barrière.

La manœuvre tient de l’horlogerie lourde. Les portes sont deux pontons creux qui flottent, vides, dans leur bassin à sec. Environ 30 minutes avant la fermeture, ces bassins sont inondés, puis les moteurs font tourner les portes vers le milieu du chenal. Elles se remplissent d’eau et descendent sur le seuil du fond en deux heures environ, alors qu’en temps normal un passage libre de 360 m laisse circuler les navires.

Le chantier a duré de 1991 à 1997 et coûté 450 M€. La reine Béatrix l’a inaugurée le 10 mai 1997. Les portes de 210 m dépassent de peu la hauteur de la tour Montparnasse.

Un ordinateur décide, pas un éclusier

Un système informatique relié aux données météo et aux niveaux de la mer commande tout. La barrière se ferme automatiquement quand une surcote de 3 m au-dessus du niveau normal est prévue à Rotterdam. Le seuil officiel est de 3 m au-dessus du NAP (le zéro de référence néerlandais) à Rotterdam et de 2,9 m à Dordrecht.

Quatre heures avant la manœuvre, les navires sont prévenus.

Deux heures avant, le trafic s’arrête sur la Nieuwe Waterweg. Or environ 300 navires passent chaque jour devant la barrière, et DutchNews chiffre à 10 M€ par jour le coût d’une fermeture pour le port. C’est pour cela que la décision est confiée à un calcul et non à une impression.

2007, 2018, 2023 : compter les fermetures

Pendant ses dix premières années, la barrière n’a jamais fermé pour une tempête. Le 8 novembre 2007, elle s’est enfin refermée sur une surcote, avec un seuil volontairement abaissé à environ 2,6 m. Sa jumelle, la Hartelkering, a fermé avec elle et s’est rouverte le 9 novembre à 19 h 25. Pour la première fois depuis 1976, toute la côte néerlandaise était alors protégée en même temps.

Le 21 décembre 2023, la tempête Pia a apporté des rafales de 75 à 90 km/h sur la région. L’eau sur le fleuve oscillait autour de 3 m au-dessus du NAP. La Maeslantkering et la Hartelkering ont fermé juste après 22 h, dernières des six grandes barrières du pays à se refermer ce jour-là.

C’était la première fermeture automatique au seuil normal, après 26 ans d’attente.

DutchNews, dans un article publié avant Pia, comptait pourtant deux fermetures hors test depuis 1997, en 2007 et en 2018, toutes deux avec le seuil abaissé à 2,65 m. Celle de 2023 serait alors la première au seuil réglementaire. Le « deux fois » dépend donc de la façon de compter, mais l’ordre de grandeur reste celui d’une poignée de fermetures en près de trente ans.

Chaque septembre, la répétition générale

Chaque année, avant le début de la saison des tempêtes, qui court du 1er octobre au 15 avril, Rijkswaterstaat ferme la barrière à blanc avec la Hartelkering. L’essai teste la technique et l’organisation, après l’entretien des mois d’été. En 2026, il a eu lieu le samedi 12 septembre, avec une fermeture vers 15 h 30, et la navigation est restée suspendue de 12 h 50 à 4 h 25 le lendemain. Les sources consultées ne signalent aucune fermeture pour tempête depuis décembre 2023.

Une fermeture de vérification a aussi lieu tous les sept ans. L’ouvrage protège environ 2 millions de personnes à Rotterdam, Dordrecht et alentour. Avec la hausse du niveau de la mer, il pourrait devoir fermer environ une fois tous les cinq ans d’ici cinquante ans, selon les projections rapportées.

Sources : portofrotterdam.com | dutchnews.nl