Le Tremont House, hôtel de brique de six étages planté à Chicago, a été soulevé de 6 pieds, soit 1,83 m, en 1861. Il a continué à fonctionner pendant toute l’opération, avec des clients à l’intérieur.

Personne n’a eu à faire ses valises.

Une ville trop basse pour évacuer ses eaux

Chicago s’est construite au ras du lac Michigan, et ses eaux ne pouvaient pas s’écouler. La ville a choisi de relever le niveau de ses rues pour y loger un réseau d’égouts. Le sol urbain a donc été rehaussé rue après rue dans les années 1850 et 1860.

Pour les propriétaires, la note arrivait vite. Une fois la chaussée remontée, les rez-de-chaussée se retrouvaient en contrebas, parfois sans accès direct ni visibilité depuis la rue. Il restait deux options : démolir pour reconstruire, ou soulever le bâtiment existant. Beaucoup ont choisi de soulever, quand la maçonnerie était en bon état, et le vérin est devenu l’outil de la ville.

Premier essai concluant en janvier 1858 : un immeuble en maçonnerie relevé de 6 pieds 2 pouces, soit environ 1,88 m.

Le principe tient en peu de mots. On glisse des centaines de vérins à vis sous les murs, et sur un signal, chaque ouvrier leur donne un demi-tour. Les bâtiments montent ainsi par à-coups de quelques millimètres, tous ensemble, et la maçonnerie de dessous est reprise au fur et à mesure.

Un bloc entier de Lake Street en 5 jours

En 1860, les entrepreneurs ont changé d’échelle. Sur Lake Street, un bloc d’environ 98 m de façade, presque la longueur d’un terrain de football, a été relevé de 4 pieds 8 pouces (environ 1,42 m). Le chantier a mobilisé 600 hommes et 6 000 vérins, et il a duré 5 jours.

Parmi les entrepreneurs, un nom reviendra plus tard dans l’histoire ferroviaire : George Pullman. Il faisait partie du consortium qui a soulevé ce bloc de bâtiments de quatre et cinq étages en brique et en pierre. L’opération a été jugée assez spectaculaire pour que l’artiste Edward Mendel en tire une grande lithographie, utilisée ensuite comme outil de publicité.

La démonstration était faite : on pouvait soulever un pâté de maisons d’un seul bloc.

Le Tremont House, ou l’hôtel qui monte sans fermer

Restait à soulever un hôtel. Le Tremont House s’élevait à l’angle de Lake Street et de Dearborn Street, en brique, sur six étages, avec une emprise de plus d’un acre (environ 4 000 m²). C’est la société Ely, Smith & Pullman qui a pris le contrat en 1861. Il s’agissait de le monter de 6 pieds, soit 1,83 m, pour l’aligner sur le nouveau niveau de la rue. Selon les sources, l’opération a demandé des centaines d’ouvriers et des milliers de vérins.

Selon certains récits, un sénateur américain logeait là sans s’en apercevoir.

Les ouvriers travaillaient dans des tranchées couvertes, sous le bâtiment, ce qui limitait ce que les clients pouvaient voir ou entendre. Une anecdote souvent racontée, que je n’ai pas pu vérifier, parle d’un client intrigué par les marches d’entrée qui devenaient plus raides de jour en jour. À son départ, les fenêtres qu’il avait connues à hauteur d’yeux étaient, dit-on, au-dessus de sa tête.

Pullman, lui, aurait promis de mener le travail sans déranger un client ni casser une seule vitre. Il a fait sa réputation de soulève-bâtiments avant de passer aux voitures-lits, dont le premier exemplaire a été achevé en 1864. Trois ans séparent donc l’hôtel soulevé du wagon où l’on dort en roulant.

Le Chicago Daily Tribune a couvert l’opération en une le 26 février 1861. Les effectifs annoncés varient d’un récit à l’autre, ce qui explique qu’on s’en tienne ici à des ordres de grandeur.

Sources : en.wikipedia.org | classicchicagomagazine.com