Après avoir eu recours à plusieurs moyens de lutte contre le pullulement des cochons sauvages, qui ont donné des résultats mitigés, l’Alberta teste une nouvelle artillerie constituée d’aéronefs thermiques appuyés par l’intelligence artificielle (IA).

Ce nouvel arsenal, non invasif par rapport aux méthodes de détection traditionnelles, semble prometteur pour suivre à la trace plus efficacement ces animaux insaisissables, considérés comme une menace aux cultures et à l’équilibre écologique.

Nous mettons en œuvre toute une série d'outils pour lutter contre ce problème, et les drones en font partie, explique Hannah McKenzie, spécialiste des cochons sauvages au ministère provincial de l’Agriculture et de l'Irrigation.

Une guerre plus sophistiquée

Des drones équipés de capteurs qui détectent le rayonnement thermique émis par les corps de ces mammifères omnivores ont déjà été testés au printemps de 2024 par des chercheurs, qui les avaient déployés sur une aire de plus de 3000 kilomètres.

L'imagerie thermique est particulièrement efficace la nuit, lorsque les signatures thermiques captées par la caméra se distinguent plus nettement de leur environnement relativement froid.

Les chercheurs ont ensuite utilisé des programmes d'IA pour analyser les images, identifier avec précision les cochons sauvages et enregistrer leur nombre.

Cela contribue vraiment à optimiser l'efficacité du travail sur le terrain. Il nous offre aussi un outil différent pour surveiller une espèce difficile à suivre.

La surveillance aérienne du déplacement des cochons sauvages n'est pas cependant un moyen infaillible. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

Les méthodes de suivi traditionnelles, comme le pistage au sol, les relevés par hélicoptère ou même celles incluant les caméras de surveillance, s'avèrent souvent insuffisantes, car ces animaux sont nocturnes, intelligents et particulièrement méfiants.

Lorsque les cochons sauvages perçoivent le moindre signe d’activité humaine, ils se réfugient dans un couvert végétal très dense, explique Ryan Brook, professeur à l’Université de la Saskatchewan.

M. Brook, qui est par ailleurs le chercheur principal du Projet canadien de recherche sur les cochons sauvages, affirme que c’est pour cette raison que la possibilité de les observer depuis les airs est tout simplement inestimable.

À mesure que les caméras s'améliorent et que la technologie progresse, nous allons simplement voir nos capacités s'améliorer pour localiser ces animaux. Cela représente une part importante de la bataille.

Selon Ryan Brook, le recours à des drones thermiques a permis d’obtenir des résultats encourageants ailleurs au Canada et aux États-Unis.

Il explique que les femelles et les jeunes cochons se déplacent généralement en groupes. Les nouveaux moyens permettent d'observer ces hardes en déplacement à travers de vastes paysages, sans qu’elles ne réalisent qu’elles sont épiées.

Qui présente des limites

Toutefois, si les essais réalisés jusqu’ici, en Alberta comme au Manitoba, ont permis de scanner les hardes de cochons sauvages avec une précision de plus de 75 %, il n’en demeure pas moins que des défis subsistent.

Comme l’explique Hannah McKenzie, ils sont notamment liés à la difficulté à détecter les petits marcassins, qui ont souvent été confondus avec un seul gros animal.

De plus, les capteurs thermiques peuvent être induits en erreur par des rochers ou des branches, tandis que la densité de la canopée peut bloquer les signatures thermiques.

Un autre défi non moins important est lié au fait que les programmes d’IA ont parfois eu du mal à distinguer de façon nette les cochons sauvages d’autres animaux sauvages, comme les cerfs.

Les chercheurs concentreront leurs recherches sur ces aspects pour améliorer la détection aérienne.

Les cochons sauvages sont des reproducteurs prolifiques, les femelles pouvant produire deux portées tous les 12 à 15 mois. (Photo d'archives)

Photo : Ryan Brook - projet de recherche Canadian Wild Pig

Animaux de destruction massive

Par ailleurs, l’Alberta a élaboré une carte d’aptitude de l’habitat des cochons sauvages afin de prédire les endroits où ils sont les plus susceptibles de vivre dans la province. Cet outil, qui n’est pas encore définitif, devrait permettre d’orienter les futurs efforts d'atténuation, en aidant à indiquer clairement où les ressources sont le plus nécessaires pour lutter contre ces animaux.

Les cochons sauvages sont des reproducteurs prolifiques, les femelles pouvant produire deux portées tous les 12 à 15 mois.

Les hardes piétinent les habitats naturels, dévorent les cultures et harcèlent le bétail. En plus de contaminer les sources d'eau en se vautrant dans les zones humides, elles peuvent être porteuses de maladies, dont la peste porcine africaine, qui peuvent se propager aux porcs domestiques.

Les programmes provinciaux de lutte contre ces animaux qui se sont succédé au cours des dernières années comprenaient, entre autres, une ligne téléphonique de signalement, Squeal on Pigs, et le renforcement des opérations de piégeage.

Tout récemment, la province a annoncé l’interdiction des élevages de cochons sauvages, en déclarant ces animaux nuisibles en toutes circonstances, soit à l’état sauvage comme en captivité.

Ces initiatives ont été qualifiées de réactives, comme l’explique Hannah McKenzie.

Avec la nouvelle stratégie, associant drones et IA, la province semble avoir opté à présent pour une méthode offensive.

Avec les informations de Wallis Snowdon