Un cargo de 79 mètres de long, transformé en jardin flottant sous les yeux des habitants de Sydney depuis plus de cinq décennies : voilà ce qui attend les curieux qui poussent jusqu’à Homebush Bay, dans l’ouest de la métropole australienne. Le SS Ayrfield n’a plus navigué depuis 1972, mais il n’a jamais vraiment coulé non plus. À la place, une mangrove entière a pris racine dans sa coque éventrée, au point que le navire ressemble aujourd’hui davantage à un bosquet posé sur l’eau qu’à une épave.

Sommaire

1. Un collier écossais devenu pièce d’exposition
2. Un chantier de démolition qui n’a jamais eu lieu
3. Comment une forêt a poussé sur une coque de métal
4. Une attraction que l’on ne visite qu’à distance

Un collier écossais devenu pièce d’exposition

Tout commence en Écosse, loin des eaux tièdes du Pacifique. Le SS Ayrfield était un cargo à coque d’acier construit en Écosse, au Royaume-Uni, et enregistré à Sydney en 1912. Lancé sous le nom de Corrimal, le bâtiment mesurait 79 mètres de long pour un tonnage de 1 140 tonnes, une taille modeste comparée aux cargos actuels, mais suffisante pour transporter du charbon entre les ports australiens pendant des décennies.

Sa carrière ne s’est pas limitée au commerce du charbon. Le navire a servi de transport de ravitaillement pour les troupes américaines stationnées dans le Pacifique durant la Seconde Guerre mondiale, avant de reprendre une vie plus tranquille. En 1950, il est vendu à Bitumen and Oil Refineries Australia, puis rebaptisé Ayrfield en 1951 lorsqu’il passe aux mains de la Miller Steamship Company, qui l’exploite comme charbonnier entre Newcastle et le terminal de Blackwattle Bay. Vingt et un ans de bons et loyaux services, avant que l’âge ne finisse par avoir raison de sa coque.

Un chantier de démolition qui n’a jamais eu lieu

En 1972, direction Homebush Bay pour ce qui devait être une fin banale. Le navire est entré dans Homebush Bay, sur la rivière Parramatta à l’ouest de Sydney, qui servait à l’époque de chantier de démantèlement naval. Le plan était simple : découper la coque, récupérer l’acier, tourner la page. Mais la page ne s’est jamais tournée.

Alors que l’Ayrfield restait à flot dans la baie en attendant son sort, le cours du métal de récupération a chuté et les chantiers de démolition ont mis la clé sous la porte. Le navire, comme trois autres épaves du secteur, s’est retrouvé abandonné là, ni détruit ni entretenu. Il a fini par être laissé à l’abandon dans la baie, rouillant et partiellement immergé, tandis qu’il se couvrait peu à peu d’arbres. Un oubli administratif qui allait, sans le vouloir, donner naissance à l’une des curiosités naturelles les plus photographiées d’Australie.

Ce n’est pas un hasard écologique isolé : la baie elle-même a une histoire compliquée. Homebush Bay avait été lourdement contaminée par les industries passées, devenant un dépotoir pour déchets chimiques, avec des eaux chargées de dioxines et de métaux lourds. C’est justement dans ce décor abîmé, entre chantier fantôme et zone industrielle à l’agonie, que la nature a choisi de reprendre ses droits.

La botanique explique le phénomène mieux que n’importe quelle légende urbaine. Les forêts de mangroves qui bordent Homebush Bay, composées principalement d’Avicennia marina (palétuvier gris), produisent d’abondantes graines dispersées par les oiseaux, qui finissent par tomber sur l’épave. Ces graines ont germé sur la coque du navire au fil du temps, donnant naissance aux grands arbres qui composent la mangrove visible aujourd’hui. Le pont rouillé, l’humidité ambiante et le sédiment accumulé dans la carcasse ont fait le reste : un terreau improvisé, parfaitement adapté à des racines habituées à la vase salée.

Le résultat dépasse largement l’anecdote botanique. Les branches des arbres débordent des flancs du navire, rongeant lentement la coque, au point qu’on s’étonne presque qu’il flotte encore. Un comité d’accueil improbable s’est même installé dans les entrailles métalliques : les mangroves logées dans la coque offrent un habitat à diverses créatures, avec des bancs de poissons à l’ombre de l’épave, des crustacés accrochés aux parties immergées et des oiseaux qui vont et viennent dans les branches. Une épave devenue récif, en somme, sans qu’aucun biologiste n’ait planifié quoi que ce soit.

Le statut du navire a fini par être officialisé. En 1976, la nature ayant repris ses droits sur l’Ayrfield, l’épave est officiellement devenue partie de la zone de conservation des épaves de Homebush Bay, un site aujourd’hui protégé au titre du patrimoine historique. Trois autres coques rouillées partagent le même sort dans la baie, mais aucune n’a connu une colonisation végétale aussi spectaculaire.

Une attraction que l’on ne visite qu’à distance

Le succès touristique n’a rien de mystérieux : il tient à la lumière, à l’heure et à la marée. Le coucher de soleil reste le moment privilégié, quand l’astre se couche derrière l’épave et découpe en ombre chinoise la coque rouillée et les branches de mangrove sur un ciel orangé et violet. Les photographes affluent depuis les promenades aménagées autour de Bicentennial Park, seul moyen légal d’observer l’épave.

Car s’approcher du navire lui-même est interdit. L’accès à l’épave est illégal, mais elle peut être observée depuis plusieurs points de vue sécurisés, notamment les passerelles de Wentworth Point et de Rhodes, construites face à la baie à mesure que le quartier se transformait en zone résidentielle après les Jeux olympiques de 2000. Ironie du sort : les immeubles qui ont poussé sur la rive offrent aujourd’hui la meilleure vue sur un cargo que plus personne n’avait prévu de garder.

Ce que l’histoire du SS Ayrfield raconte, au fond, c’est la vitesse à laquelle un écosystème peut coloniser une infrastructure humaine dès qu’on cesse de l’entretenir. Cinquante ans ont suffi pour transformer un charbonnier écossais en curiosité botanique classée. Ailleurs dans le monde, d’autres carcasses rouillent sans jamais connaître ce genre de rédemption verte, faute d’une mangrove voisine assez généreuse en graines.

Sources : flickr.com | atlasobscura.com