On penserait spontanément à l'année de la grippe espagnole, en 1918, ou à 1347, quand la peste noire déferla sur l'Europe et emporta 25 millions de personnes. Sans oublier, bien sûr, les années de la Shoah.

Si ces périodes furent effectivement terribles pour l'humanité, sont-elles pour autant « les pires » ? Une équipe de chercheurs estime que non. En se penchant sur la question, l'archéologue et historien Michael McCormick et son équipe de l'université Harvard ont désigné une tout autre date : l'année 536 de notre ère.

Quand le Soleil s'est éteint

« C'était le début de l'une des pires périodes de la vie, sinon la pire année », explique Michael McCormick dans l'étude publiée dans Antiquity. Nous sommes alors dans la dixième année du règne de l'empereur byzantin Justinien le Grand.

Il n'est ici question ni de guerre ni de maladie, mais d'un phénomène plus insidieux : un brouillard de poussière plongeant l'Europe, le Moyen-Orient et certaines parties de l'Asie dans l'obscurité pendant dix-huit mois. Privé de lumière et de chaleur, le monde bascula dans un chaos qui dura plusieurs années.

Un témoin direct l'a consigné. « Il est apparu au cours de cette année qu'un événement très inquiétant a eu lieu, écrivit l'historien byzantin Procope de Césarée. Car le Soleil a donné sa lumière sans éclat, comme la Lune, pendant toute cette année, et il a semblé extrêmement semblable au Soleil durant l'éclipse, les faisceaux qu'il répandait n'étant ni clairs, ni tels qu'il était habitué à le faire ».

La pire année connue par l'humanité est sans doute due à des éruptions volcaniques provoquant sur terre une chute des températures et des hivers prolongés, puis entraînant une famine mondiale. © Duncan1890, iStock

Des volcans en cause

À l'origine de cet épisode climatique se trouvent probablement des éruptions volcaniques, dont les marques subsistent dans les carottes de glace du glacier Colle Gnifetti, à la frontière entre la Suisse et l'Italie. De récentes analyses montrent que des cendres volcaniques y ont été mélangées à la glace en l'an 536.

L'épisode ne fut pas isolé. Les cernes de certains arbres du Groenland et les carottes glaciaires de l'Antarctique suggèrent deux autres éruptions majeures, en 540 et 547. Il s'ensuivit une décennie entière de manque de lumière et de chute des températures, les années les plus froides des 2 300 dernières années, entraînant un hiver prolongé, de mauvaises récoltes et, mécaniquement, une famine généralisée.

La peste de Justinien achève l'Empire

Le calvaire ne s'arrêta pas là. En 541, la peste dite de Justinien se déclara dans tout le bassin méditerranéen, tuant parfois des dizaines de milliers de personnes par semaine et précipitant l'effondrement de l'Empire romain d'Orient.

Selon les historiens, la pandémie se prolongea jusqu'en 767. Les carottes de glace livrent pourtant un indice d'espoir daté de 640 : la présence de plomb, signe que les humains recommençaient alors à extraire et à fondre de l'argent à partir des minerais disponibles.

De nouvelles pièces furent ainsi forgées à partir de cette époque, preuve que l'économie amorçait enfin son redressement.