Il y a peu, la NASA a publié une carte cosmique du ciel élaborée à l’aide d’images récoltées par le télescope spatial SPHEREx. Selon les scientifiques en charge du projet, cette carte devrait aider à faire la lumière sur les événements suivant le Big Bang et la manière avec laquelle cela a influencé les galaxies. Cependant, d’autres relevés complets du ciel sont prévu pour les années à venir.

14 fois le tour de la Terre chaque jour

Lancé en mars 2025 par la NASA, le Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer (SPHEREx) est un télescope spatial de 200 kg permettant de cartographier le ciel en infrarouge. Les objectifs pour l’agence spatiale étasunienne sont multiples : étudier l’expansion de l’univers, l’inflation cosmique, la formation des galaxies mais également, l’origine de l’eau et des molécules de la vie dans notre Voie Lactée. Plus largement, les données récoltées devraient aussi servir à guider d’autres télescopes, comme le James Webb.

Dans un communiqué publié le 18 décembre 2025, la NASA a publié une carte cosmique du ciel inédite. Celle-ci englobe sur 102 couleurs, soit autant de longueurs d’onde infrarouge omniprésentes dans le cosmos. Pour les responsables du projet, il s’agit la d’une véritable prouesse technologique. Afin de réaliser les mesures nécessaires, le télescope SPHEREx effectue 14 fois et demi le tour de la Terre. L’engin récolte quotidiennement environ 3 600 images, le long d’une bande circulaire du ciel, et au fil des jours et du mouvement de la planète autour du Soleil. Les six premiers mois de fonctionnement ont donc permis de réaliser les observations nécessaires pour capturer l’intégralité du ciel à 360°.

« SPHEREx est une mission d’astrophysique de taille moyenne qui promet des avancées scientifiques majeures. C’est un exemple exceptionnel de la façon dont nous transformons des idées audacieuses en réalité et, ce faisant, libérons un potentiel de découvertes énorme. », a déclaré Dave Gallagher, directeur du Jet Propulsion Laboratory (JPL).

Crédit : Capture YouTube / JPLraw

Une mission qui se poursuivra encore deux ans

Le télescope SPHEREx embarque six détecteurs, chacun disposant d’un filtre dédié contenant un dégradé de 17 couleurs. Ainsi, chaque image prise avec ces six détecteurs comporte 102 couleurs. Pourquoi est-ce ainsi ? Selon la NASA, chaque couleur représente une longueur d’onde de lumière infrarouge. Or, chaque longueur d’onde fournit des informations uniques sur les galaxies, les étoiles, les régions de formation planétaire, mais aussi relatives à d’autres caractéristiques cosmiques. Si cette première carte est déjà très impressionnante, les responsables assurent qu’il s’agit seulement d’un début.

Pour l’instant, le document montre un aperçu de la distribution de la lumière infrarouge dans l’Univers mais à terme, il s’agira d’utiliser ces couleurs pour mesurer la distance séparant la Terre de centaines de millions de galaxies. Ainsi, la NASA a déjà prévu d’effectuer trois autres relevés complets du ciel au cours des deux prochaines années, soit la durée de la mission principale du télescope. Par ailleurs, la fusion des données après chaque relevé devrait permettre d’augmenter la précision des mesures.

Enfin, les chercheurs ont indiqué que le but principal de la mission est de mieux comprendre un événement qui s’est déroulé dans le premier milliardième de milliardième de milliardième de seconde suivant le Big Bang. Il s’agit de l’inflation, un terme ayant fait son apparition dans les années 1970, relatif à une dilatation de l’univers par un facteur de mille milliards de milliards. Or, dans la mesure où une telle chose ne s’est jamais reproduite jusqu’à aujourd’hui, il semble évident que des scientifiques cherchent à obtenir davantage de connaissances.