152 Rafale en dotation. Seulement 80 opérationnels à un instant T. Ce chiffre, issu d’un rapport parlementaire sur la défense 2025, résume à lui seul la tension structurelle qui ronge la puissance aérienne française. Derrière l’image du chasseur multi-rôle le plus exporté au monde, il y a une réalité beaucoup moins flatteuse pour nos armées.

Sommaire

1. Un parc théorique, une réalité bien plus mince
2. Les ventes à la Grèce et à la Croatie : un coup diplomatique, une hémorragie capacitaire
3. Des Rafale poussés à bout pour tenir les contrats opérationnels
4. 74 millions l’unité : le prix de la puissance qui reste au sol

Un parc théorique, une réalité bien plus mince

La France possède aujourd’hui environ 152 Rafale entre l’Armée de l’Air et de l’Espace (AAE) et la Marine nationale. L’AAE dispose de 109 Rafale en service, la Marine nationale en aligne 41 supplémentaires, soit 150 chasseurs au total pour couvrir l’ensemble des engagements français : territoire métropolitain, opérations extérieures, composante nucléaire aéroportée. Ramené à la réalité opérationnelle du quotidien, ce total fond comme neige au soleil. Avec un taux de disponibilité qui tourne autour de 76 % grâce au contrat de maintenance verticalisé RAVEL, Dassault Aviation et ses partenaires industriels, dont Thales, assurent une disponibilité de 76 % des Rafale, soit une valeur supérieure aux 73 % prévus contractuellement. Concrètement, sur 152 appareils, c’est environ 80 qui peuvent décoller armés et configurés à un instant donné. Les autres ? En maintenance programmée, immobilisés pour révision, ou en soutien logistique pour les escadrons de formation.

Pour mesurer ce que représente ce chiffre, pensez-y ainsi : la France, cinquième puissance économique mondiale, dispose au fond de moins d’avions de chasse réellement disponibles que certaines nations de taille moyenne. Et la situation n’est pas nouvelle. Depuis la fin de la guerre froide, la flotte de chasse de l’AAE a été divisée par trois, passant de plus de 600 Mirage F1, Mirage 2000 et Jaguar à moins de 200 Rafale et Mirage 2000D et -5F. Le problème s’est aggravé avec les ventes à l’export prélevées directement sur le parc opérationnel.

Les ventes à la Grèce et à la Croatie : un coup diplomatique, une hémorragie capacitaire

Deux décisions consécutives ont creusé le déficit. Le 25 janvier 2021, un contrat a été signé entre la France et la Grèce pour la vente de 18 avions Rafale, dont 12 d’occasion prélevés sur la dotation de l’Armée de l’air et de l’espace. Quelques mois plus tard, la Croatie suivait. Le gouvernement croate a également fait le choix de l’offre française proposant 12 avions Rafale d’occasion prélevés sur la dotation de l’Armée de l’air et de l’espace, portant à 24 le nombre total d’appareils prélevés sur la flotte actuelle.

Résultat brutal : ce prélèvement de 24 appareils constitue un effort substantiel pour le parc opérationnel de l’AAE, représentant une ponction de plus de 20 % des capacités de Rafale en dotation. Pour compenser, des commandes de recomplètement ont été passées, mais avec un retard considérable. Dans l’attente du recomplètement de la flotte en 2027, soit avec deux ans de retard par rapport au jalon prévu par la LPM 2019-2025, cette cession entraîne une réduction préoccupante des capacités opérationnelles intermédiaires. Deux ans pendant lesquels les pilotes ont volé sur une flotte amputée, leur entraînement en a souffert directement. Les conséquences concernent les capacités d’entraînement des pilotes : 164 heures par pilote de chasse une année, contre environ 147 heures pour les deux ans suivants. « Notre potentiel technique est moindre puisque nous disposons de moins d’avions et que le nombre de pilotes est le même », a constaté un général de l’AAE.

Des Rafale poussés à bout pour tenir les contrats opérationnels

Pour compenser le manque d’appareils, l’Armée de l’Air force la cadence sur ceux qui restent disponibles. Le général Jérôme Bellanger, chef d’état-major de l’AAE, l’a dit sans détours devant les parlementaires. Il a indiqué une pression accrue sur la flotte de chasse, affirmant devoir « surutiliser » ses Rafale à hauteur de 15 % pour tenir son contrat opérationnel. Concrètement, les cellules vieillissent plus vite que prévu, les cycles de maintenance se raccourcissent, et les mécaniciens travaillent à flux tendu. La maintenance est accélérée pour compenser le nombre insuffisant d’appareils disponibles, et les cellules vieillissent plus vite que prévu.

Cette pression ne concerne pas que les machines. Il manque 95 avions de chasse à l’Armée de l’Air et de l’Espace, et 12 à l’Aéronautique navale. Un déficit abyssal quand on sait que la Loi de programmation militaire 2024-2030 fixe un objectif de 225 avions, dont 185 pour l’AAE et 40 pour l’Aéronautique navale. L’ancien ministre des Armées Sébastien Lecornu a même mis un chiffre sur ce décrochage : il manquerait entre 20 et 30 Rafale supplémentaires pour que les forces puissent tenir simultanément sur plusieurs théâtres. Un constat formulé début 2025 qui n’a, pour l’heure, pas débouché sur une commande.

Les sénateurs, de leur côté, n’ont pas mâché leurs mots. « Un effort réel, mais insuffisant pour éviter le décrochage », a déclaré Cédric Perrin, président de la commission de la défense du Sénat. Mi-mai 2026, la commission proposait d’injecter 14 milliards d’euros supplémentaires dans la trajectoire budgétaire des armées, notamment pour financer des commandes de Rafale. Le ministère des Armées avait renoncé, faute de marges, à une trentaine de Rafale, soit 20 pour l’AAE et 10 pour l’aéronautique navale.

74 millions l’unité : le prix de la puissance qui reste au sol

Un Rafale coûte en moyenne 74 millions d’euros à l’achat pour les commandes françaises, selon les données du rapport parlementaire défense 2025, le coût unitaire d’un Rafale « nu » oscille entre 70 et 100 millions d’euros selon la version commandée : Rafale C monoplace, Rafale B biplace ou Rafale M naval. les 72 appareils théoriquement disponibles mais non opérationnels à un instant T représentent une immobilisation de capital de l’ordre de 5 milliards d’euros. De l’argent public qui dort dans des hangars de maintenance.

À ce prix d’achat, il faut ajouter le coût d’entretien : le ministère des Armées estimait l’entretien des Rafale français à 611 millions d’euros par an, soit environ 4 millions d’euros par appareil et par an. Chaque jour d’immobilisation non planifiée a donc un coût direct sur le budget opérationnel. Pour faire voler un Rafale, le coût de l’heure de vol est de 20 000 euros, chiffre officiel de l’armée française. À titre de comparaison, un F-35 américain revient à 41 000 euros de l’heure selon le Government Accountability Office des États-Unis.

La production industrielle, elle, peine à suivre l’urgence. La cadence de production actuelle est de deux appareils par mois. Éric Trappier, PDG de Dassault Aviation, a prévenu les sénateurs en juillet 2025 : « Un avion, ça se fabrique en 3 ans et demi. Si on nous demande de livrer des avions supplémentaires demain, ça va être extrêmement difficile. » L’objectif est de doubler la cadence d’ici 2028-2030, mais d’ici là, les escadrons français continueront de faire plus avec moins. Le paradoxe reste entier : le Rafale est l’avion militaire français le plus vendu à l’international, avec 533 appareils commandés au total au 31 décembre 2025, dont 299 à l’export, et c’est justement ce succès commercial qui a contribué à saigner la flotte nationale.

Sources : assemblee-nationale.fr | opex360.com