Un an après avoir été ravagé par les flammes, le sentier de randonnée Mantario est l’objet d’un rapport de 446 pages qui dresse un plan ambitieux pour sa réouverture. L’auteur plaide pour de nouvelles infrastructures et un contrôle accru des randonneurs à travers une inscription payante, tandis que le gouvernement provincial veut privilégier une approche plus souple.

Depuis la pandémie de COVID-19, l'engouement pour le plein air a provoqué une hausse spectaculaire de la fréquentation du sentier. Pour pallier ce problème, l’auteur du rapport, Aaron Webb recommande la création de deux nouveaux terrains de camping permanents : l'un au bord du lac Big Whiteshell et l'autre au nord du lac Marion, afin de soulager les sites les plus prisés et d'offrir des alternatives aux randonneurs.

Une autre proposition phare du rapport est l'ajout d'une bretelle menant à un point de vue exceptionnel à Castle Rock, qui, selon l'auteur, deviendrait potentiellement le lieu le plus photographié de tout le parcours.

Castle Rock donne vue sur le lac Big Whiteshell, depuis le sentier Mantario. Un rapport adressé à Parcs Manitoba recommande la création d'un sentier secondaire menant à un point de vue qualifié de spectaculaire. (Photo d'archive)

Photo : Aaron Webb/Parcs Manitoba

D'autres améliorations à long terme sont également suggérées, comme de nouveaux panneaux de signalisation, des reconnaissances territoriales autochtones aux points de départ, la déviation des zones chroniquement humides et l'aménagement d'héliports pour faciliter les interventions d'urgence.

L'auteur insiste d'ailleurs sur l'urgence de rouvrir le sentier. Plus le sentier restera inutilisé longtemps, plus il sera difficile de le rouvrir, note-t-il, anticipant qu’une inactivité prolongée permettrait à la végétation de reprendre ses droits.

Débat sur l'inscription obligatoire

Le point le plus épineux du rapport concerne la mise en place d'un système d'inscription pour les randonneurs.

Selon Aaron Webb, cela permettrait de surveiller l'affluence, de financer l'entretien des sentiers, de prévenir la surpopulation des campings et, surtout, de faciliter les recherches en cas de disparition.

Actuellement, il n'y a aucun moyen de vérifier la fréquentation de la zone ou de savoir si une personne manque à l'appel sur le sentier, s'inquiète Katrina Froese, qui préside le comité de la cabane Mantario pour Nature Manitoba.

Des destinations populaires au Canada, comme le Sentier de la Côte-Ouest en Colombie-Britannique ou le parc provincial Quetico en Ontario, imposent déjà de telles inscriptions.

Il est possible de savoir combien de personnes y sont présentes à un moment donné, et c'est ainsi qu’on peut correctement gérer ces sentiers, insiste Katrina Froese.

Toutefois, le gouvernement néo-démocrate refuse pour l'instant cette option. Le ministre de l'Environnement et du Changement climatique du Manitoba, Mike Moyes, a déclaré qu'il était ouvert à la création d'un registre volontaire pour améliorer la sécurité, mais a fermement écarté l'idée de rendre l'inscription obligatoire ou d'imposer de nouveaux frais.

Nous n'envisageons pour l'instant aucune autre mesure obligatoire, qu'il s'agisse de frais ou d'enregistrement, a déclaré le ministre.

Pour désengorger le sentier Mantario, le ministre mise plutôt sur la création de nouveaux sentiers dans d'autres parcs de la province.

Une idée soutenue par Eric Reder du Wilderness Committee. Nous n'avons pas aménagé suffisamment de sentiers au Manitoba, estimait-il en entrevue la semaine dernière, ajoutant que les embouteillages observés sur le Mantario avant l'incendie de 2025 prouvent à quel point la province manque cruellement d'options pour la randonnée de longue distance.

Parcs Manitoba n'a pas répondu à notre demande de commentaires concernant l'enquête ou les recommandations de M. Webb.

Un calendrier de réouverture en trois phases

La priorité du gouvernement reste la réouverture du sentier prévue pour cet été. Bien qu'aucune date précise ne soit encore fixée, des travaux sont en cours pour sécuriser le passage, et des cartes mises à jour incluant d'éventuels détours seront publiées durant la saison estivale.

La crête Mantario, un tronçon du sentier, été fortement touchée par les feux de forêt durant l'été 2025. (Photo d'archive)

Photo : Aaron Webb/Parcs Manitoba

Cet automne, une deuxième phase de travaux verra l'intervention d'entrepreneurs spécialisés pour un nettoyage approfondi et l'abattage des arbres dangereux, ce qui pourrait entraîner de nouvelles fermetures temporaires de certains tronçons.

Enfin, une troisième phase débutant probablement en 2027 se concentrera sur l'installation de nouveaux panneaux, de tables de pique-nique, de foyers et de toilettes extérieures.

Avec les informations de Bartley Kives