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Un nouveau cancer contagieux vient d’être découvert par des scientifiques américains. Il se propage dans une population de poissons-chats dans le lac Memphrémagog, partagé entre les États-Unis et le Québec (Canada). Les barbottes brunes (Ameiurus nebulosus) y sont victimes, depuis 2012, d’une recrudescence de taches épaisses et noires sur la peau. « Au début, nous pensions que cette maladie pourrait être due à un virus », relate Julie Dragon, scientifique à l’université du Vermont, qui publie ses résultats mercredi dans la revue Nature . Mais les analyses génétiques menées par son équipe ont révélé que les lésions, touchant environ un poisson sur trois, étaient dues à un mélanome contagieux. L’impact sur la mortalité des populations n’est pas encore connu.

Il s’agit du quatrième cancer transmissible identifié à ce jour dans le monde vivant – et le premier chez des poissons. « Les cancers contagieux sont si rares qu’on peut les qualifier de curiosité biologique, souligne Frédéric Thomas…