À Lethbridge, dans le sud de l’Alberta, la Black Velvet Distilling Company, une distillerie de whisky, fêtait mercredi son 75^e anniversaire. Le cœur était toutefois moins à la fête à cause des inquiétudes liées au différend commercial entre le Canada et les États-Unis.

Le 22 août, de nouveaux droits de douane américains de 50 % sur des milliards de dollars d’exportations canadiennes, dont l’alcool, sont entrés en vigueur.

En réponse, Ottawa a annoncé des contre-droits de douane équivalents qui s'appliqueront à 27,6 milliards de dollars de marchandises américaines et qui entreront en vigueur le 8 septembre.

La Black Velvet Distilling Company, qui appartient à Heaven Hill Brands, une société établie au Kentucky, se préoccupe particulièrement de cette situation, comme l’indique Claude Bilodeau, son vice-président et directeur général.

La distillerie Black Velvet de Lethbridge produit environ 10 millions de litres de whisky par année. La quasi-totalité de cette production est actuellement vendue aux États-Unis.

Photo : Radio-Canada / Stephen Tipper/CBC

95 % de la production sont écoulés aux États-Unis

L’usine de Lethbridge produit environ 10 millions de litres de whisky annuellement, mais celui-ci est mis en bouteille aux États-Unis et 95 % de cette production finissent par être vendus au sud de la frontière.

Cela va certainement nous affecter négativement à court terme, affirme Claude Bilodeau, en parlant du conflit tarifaire qui oppose les deux voisins. À long terme, nous ne savons pas ce qui va se passer.

M. Bilodeau espère que le Canada et les États-Unis concluront bientôt une entente commerciale et éviteront ainsi une escalade destructrice.

Lorsqu’on lui a demandé si les droits de douane empêcheraient Heaven Hill Brands de fabriquer du whisky à Lethbridge, il a répondu que l’entreprise n’avait aucune idée de ce que l’avenir nous réserve.

Nous espérons bien sûr que ce ne sera pas le cas, a-t-il ajouté.

Le whisky Black Velvet, initialement appelé Black Label lors de sa première mise en bouteille en 1951, est fabriqué depuis 1973 à la distillerie de Lethbridge.

Black Velvet cherche à accroître ses ventes au Canada. Ainsi, comme l’a fait savoir Claude Bilodeau, d’ici la fin octobre ou le début de novembre, l’entreprise espère lancer une nouvelle chaîne d’embouteillage afin de desservir le marché canadien directement à partir de l’usine de Lethbridge.

À l’heure actuelle, la majeure partie de notre marché se trouve aux États-Unis, mais nous sommes impatients de reprendre nos activités au Canada , a-t-il indiqué. Selon lui, cela aidera la marque à se repositionner au Canada.

Highwood Distillers, un autre fabricant de whisky canadien établi à High River, en Alberta, suit de près la situation des droits de douane afin de s’assurer que les coûts restent bas.

Michael Nychyk, son président, a indiqué que l’impact le plus important des droits de douane sur l’entreprise concerne les intrants provenant des États-Unis, comme les bouteilles et les étiquettes. Celles-ci proviennent soit du voisin du sud, soit elles sont distribuées à partir de ce pays par des entreprises étrangères.

Nous essayons de réduire au minimum tout ce qui transite par les États-Unis, et nous y sommes plutôt bien parvenus, a affirmé Michael Nychyk.

Michael Nychyk, président de Highwood Distillers, affirme pour sa part que cette entreprise s'emploie à réduire nettement ses relations avec les États-Unis.

Photo : Fournie par Michael Nychyk

Il y a plusieurs années, l’entreprise a décidé de faire en sorte que les importations arrivent directement au Canada plutôt que de passer par la plaque tournante de la distribution américaine.

Nous redoublons d’efforts à cet égard, a dit M. Nychyk.

Highwood Distillers s’est retirée du marché américain après les inondations dévastatrices de juin 2013 à High River et à Calgary. Elle a repris la production d’alcool en octobre de la même année en se concentrant sur le marché canadien.

Michael Nychyk estime que, compte tenu de son vaste potentiel de croissance sur le marché canadien, l'entreprise n'aura pas besoin de recommencer à vendre ses produits, notamment ses whiskies Centennial et White Owl, aux États-Unis.

Avec les informations (nouvelle fenêtre) de Stephen Tipper