L'imposition soudaine de droits de douane de 50 % par les États-Unis sur 28 milliards de dollars de produits canadiens met en péril l’avenir de Podolski Honey Farms, une entreprise familiale établie à Ethelbert, au Manitoba. Écoulant 90 % de sa production sur le marché américain, la miellerie craint désormais la faillite.

Fondée il y a plus de 70 ans par le grand-père de l'actuel directeur général, l'exploitation voit son modèle économique s'effondrer du jour au lendemain à la suite de l'échec des négociations commerciales entre Ottawa et Washington.

Ce n’est plus viable d’expédier vers nos clients habituels. Concrètement, nous mettons la clé sous la porte. Tenter de se rabattre sur le marché canadien risque de mener à une course vers le bas si tous les apiculteurs font de même, déplore le directeur général, Osee Podolsky.

Une rupture des négociations sur fond de souveraineté

L'entrée en vigueur de ces tarifs douaniers est survenue après l'interruption des pourparlers bilatéraux. Le premier ministre Mark Carney a indiqué que le Canada avait décidé de quitter la table de négociation face aux exigences américaines de dernière minute, jugées inéquitables et défavorables aux intérêts canadiens.

Selon M. Carney, les négociateurs américains s'en sont notamment pris aux exigences canadiennes d’étiquetage bilingue pour la protection du français et ont cherché à restreindre la liberté d'Ottawa de conclure des ententes commerciales avec des pays tiers. Ottawa prévoit de répliquer par des tarifs douaniers équivalents après la fête du Travail.

Selon Osee Podolsky, directeur général de Podolski Honey Farms, le commerce canado-américain est essentiel tant pour l'exportation de miel canadien que pour l'achat d'équipement apicole fabriqué aux États-Unis.

Photo : Gracieuseté d'Osee Podolsky

Un secteur frappé en pleine période de vente

M. Podolsky a estimé que les petites entreprises comme sa miellerie familiale constituent essentiellement des dommages collatéraux dans ce conflit tarifaire transfrontalier, laissant certains entrepreneurs avec un sentiment d'impuissance.

Pour Podolski Honey Farms, le calendrier ne pouvait être pire. La récolte estivale se termine en août et les expéditions massives vers le marché américain débutent normalement en septembre pour s'échelonner durant tout l'automne.

Après une course effrénée pour expédier un maximum de barils avant l'échéance, l'entreprise tente d'honorer ses engagements auprès de ses clients canadiens restants avant d'évaluer, avec des spécialistes comptables, les options possibles pour éviter la faillite.

Inquiétude et solidarité dans le milieu des affaires manitobain

L'onde de choc touche l'ensemble de l'économie provinciale. À la Chambre de commerce de Winnipeg, le président Loren Remillard a exprimé sa déception et son anxiété face aux contrecoups financiers anticipés. Il appuie toutefois la fermeté d'Ottawa dans la défense de la souveraineté nationale et invite la population à privilégier l'achat de produits canadiens.

Du côté de Selkirk, où l'industrie de l'acier subit elle aussi de plein fouet les droits de douane américains, le maire Larry Johannson appelle à faire tomber sans délai les barrières commerciales interprovinciales et à ouvrir les marchés avec d'autres partenaires internationaux.

Osee Podolsky rappelle pour sa part que l'apiculture est interdépendante des deux côtés de la frontière. Selon lui, les producteurs canadiens importent massivement de l'équipement fabriqué aux États-Unis.

J’espère que nos gouvernements respectifs parviendront à une entente pour faire lever ces tarifs douaniers, a déclaré M. Podolsky. Je pense qu'il faudra un peu plus de temps des deux côtés pour arriver à un accord ou à un dénouement. J'espère simplement que cela se fera le plus tôt possible.

Avec les informations de Lauren Scott, Gavin Axelrod et Josh Crabb