Avec l’énorme projet hydroélectrique de Churchill Falls en toile de fond, la ministre fédérale des Pêches, Joanne Thompson, et le ministre provincial du Soutien social et du Logement, Chris Tibbs, ont annoncé mardi à Saint-Jean une entente visant à simplifier les évaluations environnementales, fondée sur le principe « un projet, une évaluation ».

Terre-Neuve-et-Labrador devient ainsi la huitième province à adhérer à ce modèle, après la Colombie-Britannique, l’Alberta, le Manitoba, l’Ontario, le Nouveau-Brunswick, l’Île-du-Prince-Édouard et la Nouvelle-Écosse.

Nommée il y a à peine deux semaines au ministère de l’Environnement, de la Conservation et des Changements climatiques, Andrea Barbour n’a pas pu assister à cette annonce jugée importante pour l’avenir de la province.

Chris Tibbs a donc assuré la représentation du gouvernement provincial, renouant avec un dossier qu’il connaît pour avoir déjà occupé le poste de ministre de l’Environnement. [Andrea Barbour] ne se sentait pas très bien physiquement aujourd'hui. Je ne vais pas entrer dans ses affaires personnelles, bien sûr, mais elle sera de retour la semaine prochaine, dit-il.

Toujours des points d’interrogation

Comme le projet énergétique du Labrador figure parmi les grands projets prioritaires du gouvernement fédéral, cette nouvelle entente vise également à accélérer le processus d’évaluation environnementale afin de faciliter leur mise en œuvre.

Toutefois, M. Tibbs n'a pas voulu s'exprimer quant à l’avancement des évaluations environnementales liées aux projets de Churchill Falls et de Gull Island, pourtant essentielles à la réalisation des projets.

Rappelons que l'entente-cadre sur Churchill Falls présentée il y a trois semaines représente, selon les dires du premier ministre, le plus grand investissement en énergie propre en Amérique du Nord.

Des lignes électriques traversent le fleuve Churchill, au Labrador. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Danny Arsenault

Sans répondre directement aux questions portant sur les détails des évaluations environnementales de ces projets, Mme Thompson a souligné l'importance pour son gouvernement d'agir plus rapidement. Le Canada est en compétition pour attirer des investissements face à des pays capables de donner une réponse rapidement, a-t-elle déclaré.

Nous pouvons en faire autant, sans couper les angles sur l'environnement ou sur nos obligations envers les peuples autochtones.

Elle explique que cette entente permettra d'éliminer les dédoublements dans l’approbation de projets nécessitant des évaluations des deux ordres de gouvernement, ce qui expliquait, selon Mme Thompson, pourquoi cela prenait tant de temps. Vous deviez passer par une évaluation provinciale complète et la terminer avant de passer au fédéral.

Terre-Neuve-et-Labrador possède l'un des processus d'évaluation environnementale les plus rigoureux du pays. Nous avons également l'un des délais de traitement les plus rapides à ce titre, et nous allons rendre cela encore plus rapide. Encore une fois, sans renoncer à quoi que ce soit du processus d'évaluation environnementale, a ajouté M. Tibbs.

Pour Laura Barron, directrice générale chez Econext, une association d'entreprises de Terre-Neuve-et-Labrador pour le développement durable, ce changement désiré depuis plusieurs années est une bonne nouvelle.

La ministre Thompson a mentionné qu'il y avait un engagement à rendre une décision dans un délai d'un an une fois toutes les informations reçues sur un projet.

Éliminer les doublons, mais à quel prix?

La ministre Thompson a aussi été claire sur le maintien de la participation et de la consultation des peuples autochtones tout au long du processus.

Il ne s'agit donc pas de reculer par rapport à nos obligations en matière d'évaluations environnementales. Il s'agit simplement de s'assurer que nous le faisons de manière beaucoup plus efficace.

On ignore si les questions environnementales feront partie des débats sur l'entente-cadre, prévus sur quatre jours dès la semaine prochaine. Interrogé à ce sujet, M. Tibbs a simplement indiqué que cela pourrait très bien être le cas si c'est la volonté des habitants de Terre-Neuve-et-Labrador et si c'est ce qu'ils souhaitent aborder dans notre Chambre d'assemblée.