L'entreprise minière Sio Silica s'engage à investir 125 millions de dollars dans les infrastructures du port de Churchill, l'unique port de mer commercial du Manitoba, si la province approuve son projet d'extraction de sable dans le sud-est de la région.

Cette annonce, dévoilée dans la publication interne des Chambres de commerce du Manitoba, prévoit l'aménagement d'une installation destinée au stockage et à l'exportation pour expédier du sable vers l'Europe à raison de quatre rotations annuelles, une initiative qui permettrait de soutenir 20 emplois locaux sans nécessiter d'agrandissement portuaire.

Une nouvelle mouture pour rassurer la province

Pour concrétiser ses ambitions à l'égard des marchés européens, la présidente de Sio Silica, Carla Devlin, précise que les installations prévues à Churchill dépendent entièrement de l'obtention d'un permis environnemental.

L'automne dernier, l'entreprise a soumis une seconde demande pour son site de la municipalité rurale de Springfield, située à l'est de Winnipeg. En 2024, le gouvernement néo-démocrate du Manitoba avait rejeté le projet initial par crainte de contaminer un aquifère de grès qui approvisionne des milliers de citoyens en eau potable.

Alors que le premier plan prévoyait le forage de 7200 puits sur 82 kilomètres carrés pour extraire 33 millions de tonnes de sable en 24 ans, la nouvelle proposition revoit ses ambitions à la baisse. Sio Silica planifie désormais 492 puits sur 28 kilomètres carrés pour une extraction maximale de 1,9 million de tonnes de sable sur cinq ans.

Sio Silica affirme qu’elle dépenserait 125 millions de dollars pour des installations de stockage à Churchill. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jonathan Dupaul

Un intérêt commercial sous surveillance réglementaire

Le propriétaire du port de Churchill et du chemin de fer de la baie d'Hudson, Arctic Gateway Group, suit le dossier de près et confirme avoir mené des discussions logistiques avec la minière.

Le président et chef de la direction du groupe, Chris Avery, demeure toutefois prudent. À ce stade, le projet de Sio Silica reste soumis à l'examen réglementaire et aux approbations environnementales, rappelle-t-il dans un communiqué, tout en réitérant son respect pour le processus d'autorisation.

Selon lui, si le projet reçoit le feu vert, les opérations de l'entreprise et les ressources de la province bénéficieront de la route commerciale courte et efficace que le port de Churchill offre vers les marchés internationaux.

Cette promesse d'investissement privé survient dans un contexte politique particulier, puisque le gouvernement manitobain actuel continue de faire pression sur le fédéral pour financer l'amélioration de la voie ferrée et l'expansion du port.

Pourtant, Carla Devlin assure que les infrastructures actuelles suffisent pour accueillir ses quatre cargaisons annuelles.

Enfin, ce projet refait surface alors que la province s'apprête à lancer une enquête publique sur les démarches du précédent gouvernement progressiste-conservateur sortant, qui avait tenté d'approuver le permis initial de Sio Silica juste après la victoire électorale du NPD en 2023.

Avec les informations de Bartley Kives