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  Après l’été, les compléments à base de vitamine C envahissent les pharmacies et les rayons des supermarchés. Leur promesse : renforcer les défenses immunitaires et ainsi éviter d’attraper un rhume.

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  Cette réputation doit beaucoup à Linus Pauling, chimiste américain double lauréat du prix Nobel (de chimie en 1954 et de la paix en 1962). En 1970, il publie un livre consacrant la vitamine C comme une alliée majeure contre le rhume. Il y recommande des doses élevées (entre 1 000 et 2 000 milligrammes par jour) pour rester en bonne santé.

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  Ses recommandations ont ainsi largement contribué à populariser les comprimés de vitamine C. Mais depuis, l’interprétation de ses travaux a été fortement discutée : analyses statistiques contestées, essais de qualité inégale, conclusions trop générales…

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Pas de preuves en population générale

Les recherches menées depuis n’ont pas confirmé l’idée selon laquelle la vitamine C empêcherait la population générale d’attraper un rhume. Une analyse regroupant dix essais cliniques, publiée en 2023 et incluant 2 736 personnes (adultes, enfants, sportifs…) s’est intéressée à des participants prenant au moins 1 000 mg de vitamine C par jour, de façon préventive. Elle a observé une baisse de 15 % des symptômes sévères, mesurée notamment par le nombre de jours passés à rester chez soi. En revanche, la vitamine C n’a pas modifié la durée des symptômes légers.

Un bénéfice modeste, à condition d’anticiper

Chez les personnes qui prennent régulièrement de la vitamine C, les études suggèrent une réduction de 8 à 14 % de la sévérité des symptômes chez les adultes et les enfants. Par ailleurs, la durée moyenne des symptômes graves ne serait réduite que de 10 %.  Dans la pratique, le gain serait donc assez modeste : si un rhume entraîne environ cinq jours de symptômes marqués, cela représenterait à peine douze heures de moins.