C'est l'actualité majeure de ces derniers jours : l'enlèvement de Nicolas Maduro, président du Venezuela, par les Américains. Une action coup de poing ordonnée par Donald Trump et son administration qui secoue actuellement la géopolitique mondiale.

Si l'argument principal avancé par le président des États-Unis pour justifier cette opération est celui de stopper le narcotrafic et le narcoterrorisme, une autre explication apparaît rapidement dans le discours de Donald Trump : la volonté de « remettre en ordre l'industrie pétrolière vénézuélienne ». Autrement dit, reprendre la main sur les ressources pétrolières de ce pays.

Et il faut dire que ces dernières sont gigantesques et souvent considérées comme les plus importantes au monde. Pourtant, le pays n'est pas connu comme étant un géant en matière de production. Et pour cause, si les réserves représentent bien les volumes les plus imposants au monde, le pétrole vénézuélien est relativement difficile à extraire et à raffiner.

Distribution des réserves mondiales de pétrole prouvées. © Jo Di Graphics, Wikimedia Commons, CC by-sa 4.0

Du pétrole en très grande quantité, mais très difficile à exploiter

Les gisements d'hydrocarbures prouvés du Venezuela se composent en effet très majoritairement de pétrole extra-lourd, qui a la particularité d'être très visqueux, dense et riche en soufre et en métaux. À cause de ces caractéristiques, les réserves de pétrole lourd dans le monde ont longtemps été délaissées au profit de l'exploitation des réserves de pétrole léger. Or, ces dernières tendant à diminuer drastiquement, tous les regards se tournent désormais de plus en plus vers ces grandes accumulations d'hydrocarbures jusque-là considérées comme « non conventionnels ».

L'une des plus grandes se situe ainsi dans le nord-est du Venezuela, dans la ceinture de l'Orénoque. En 2010, le rapport annuel de l'Organisation mondiale du pétrole affirmait que le pays disposait de 296,5 milliards de barils de pétrole pouvant être exploités, soit largement plus que les réserves prouvées de l'Arabie saoudite. L'avantage des réserves saoudiennes est cependant qu'elles contiennent du pétrole léger, bien plus facile à exploiter.

Le pétrole extra-lourd du Venezuela demande au contraire des procédés plus complexes et coûteux. Sa viscosité élevée fait qu'il ne s'écoule pas naturellement. Pour l'extraire, il faut donc faire appel à certaines techniques qui représentent un coût et un délai supplémentaire par rapport à l'exploitation du pétrole léger. Le pétrole lourd doit ainsi être chauffé ou dilué avec des solvants pour être extrait et transporté, puis nécessite un raffinage plus complexe. L'exploitation est donc plus lente et énergivore. Elle produit également beaucoup de déchets et d'émissions polluantes. L'empreinte carbone par baril est au final plus élevée que pour le pétrole léger.

Localisation des principaux gisements d'hydrocarbures connus au Vénézuela. © Newebcreations

Un pétrole lourd qui intéresse de plus en plus avec la réduction des gisements classiques

Toutefois, ce pétrole lourd ou extra-lourd comporte certains avantages qui compensent en partie son coût élevé de production. Étant moins volatil, il présente en effet moins de pertes par évaporation et est moins inflammable que les pétroles légers. Les risques d'explosion sont ainsi plus faibles lors du stockage.

Une fois raffiné, il possède également une bonne valeur énergétique, mais n'est généralement utilisé que pour des usages industriels spécifiques, comme la production de bitume pour les routes et les produits d'étanchéité, ou le fuel lourd brûlé dans les centrales électriques ou les navires marchands.

Le pétrole extra-lourd est souvent utilisé pour la fabrication du bitume. © Volodymyr, Adobe Stock

Dans les années 1990, plusieurs consortiums avaient été signés entre le Venezuela et les grandes entreprises pétrolières occidentales (Total, British Petroleum, Exxon Mobile, Chevron Texaco et Conoco Philips). L'objectif de ces alliances stratégiques étaient d'exploiter et de traiter les bruts extra-lourds de l'Orénoque aux côtés de la compagnie vénézuélienne Petróleos de Venezuela, qui cherchait alors à relancer et à moderniser son industrie pétrolière pour pouvoir être en mesure d'exploiter ces ressources non conventionnelles.

Il s'agissait donc d'une approche « gagnant-gagnant » : acquisition de technologies avancées et investissements massifs pour le Venezuela, et de l'autre côté un renforcement des techniques d'exploitation du pétrole extra-lourd, un partage de la production et une sécurisation de l'approvisionnement en brut pour les raffineries occidentales. Des accords brutalement remis en question par une nationalisation stricte des consortiums ordonnée par Hugo Chavez en 2007.

Les multinationales ont alors été forcées de céder la majorité de leurs parts à Petróleos de Venezuela. Si des compensations ont été reçues en échange, elles ont toutefois souvent été jugées comme insuffisantes.

C'est à cet événement, qu'il qualifie de « vol », que Donald Trump a fait référence lors de sa prise de parole suite à la capture de Nicolas Maduro. Il faut d'ailleurs noter que si Petróleos de Venezuela a, suite à cette nationalisation, bien renforcé sa part de production, la productivité et l'efficacité technique du pays n'ont pas progressé dans les années suivantes, faute de nouveaux investissements étrangers.