Comment certaines personnes échappent-elles au cancer malgré des facteurs de risque élevés ? C'est le mystère que veut percer l'équipe française Atlas, qui vient de décrocher un financement international de grande envergure. Sa piste : les auto-anticorps et leur rôle dans nos défenses naturelles contre la maladie.

Un projet français vient d'obtenir le financement d'un prestigieux programme international de recherches sur le cancer. L'équipe internationale Atlas, dirigée par le Dr Paul Bastard, de l'unité d'immuno-hématologie-rhumatologie pédiatriques (UIHR) à l'hôpital Necker-Enfants malades de l'AP-HP (Paris), et chercheur à l'institut Imagine, figure en effet parmi les nouveaux lauréats du programme Cancer Grand Challenges.

Cofondé par Cancer Research UK (CRUK), au Royaume-Uni, et le National Cancer Institute (NCI) aux États-Unis, puis rejoint notamment par l'Institut national du cancer (INCa) français, ce programme peut attribuer des bourses allant jusqu'à 25 millions de dollars. De quoi permettre aux lauréats de s'affranchir largement des contraintes financières.

Le projet Atlas vise à comprendre pourquoi certaines personnes ne développent jamais de cancer malgré une forte exposition à certains facteurs de risque. L'équipe cherche ainsi à déterminer quels sont les facteurs de protection qui empêchent la maladie d'apparaître.

Pour cela, elle s'intéresse à des individus à haut risque qui échappent pourtant au cancer, afin d'identifier les mécanismes biologiques susceptibles d'expliquer cette résistance naturelle. Des centenaires, des personnes fortement exposées mais indemnes de cancer, ainsi que des jumeaux dont l'un a développé un cancer figurent parmi les cohortes étudiées.

Pourquoi certaines personnes, exposées durablement à des facteurs de risque connus, ne déclarent-ils jamais de tumeur ? © DC Studio, Shutterstock.com

Exploiter les réponses naturelles de l’organisme

Piste privilégiée ? Le rôle des auto-anticorps, des anticorps qui ciblent des éléments de notre propre corps, dans la modulation du système immunitaire et sa capacité à favoriser ou freiner le développement des tumeurs. Des membres de l'équipe Atlas, les Prs Paul Bastard et Jean-Laurent Casanova, sont à l'origine de travaux établissant un lien entre les auto-anticorps et la gravité de la Covid-19.

Ce nouveau projet dans le domaine de l'oncologie « repose sur une collaboration étroite entre cliniciens, chercheurs et représentants de patients issus de huit institutions réparties dans six pays. Les expertises mobilisées couvrent un large spectre, allant de l'immunologie à la multi-omique, en passant par la pédiatrie, le vieillissement, la prévention et l'étude des liens entre infections et cancer », détaille l'hôpital Necker-Enfants malades dans un communiqué. Ainsi, le projet Atlas ne vise pas à découvrir les causes des cancers, mais à exploiter les réponses naturelles de l'organisme pour prévenir leur apparition.

Trouver les auto-anticorps qui permettent de résister au cancer

Les scientifiques partent du principe que le système immunitaire repère les cellules cancéreuses, qu'il réussisse ou non à les détruire, certaines tumeurs parvenant à tromper nos défenses ou à les neutraliser. La mémoire de ces réponses immunitaires, qu'elles soient positives ou négatives, persiste, du moins en partie, dans les anticorps présents dans le sang.

Ainsi, « l'équipe recherchera des auto-anticorps susceptibles de contribuer à l'évitement du cancer, indique le site de Cancer Grand Challenges. Les travaux de cette équipe pourraient transformer notre compréhension de la surveillance immunitaire dans la formation des tumeurs, révéler de nouveaux antigènes tumoraux et des erreurs immunitaires liées aux auto-anticorps qui favorisent le développement du cancer. À terme, les travaux d'Atlas visent à fournir de nouveaux biomarqueurs et à identifier des mécanismes cibles pour la prévention et le traitement du cancer », ajoute le programme international de recherche contre le cancer.