Aujourd’hui encore, les panneaux solaires font l’objet d’une fabrication peu durable et les techniques de recyclage manquent. Aux Etats-Unis, des chercheurs ont récemment évoqué une technique de recyclage innovante pour les panneaux solaires en fin de vie : l’hydrométallurgie. En quoi consiste cette technique et quels en sont les avantages ?

Extraire et purifier à très haute valeur ajoutée

Depuis le début des années 2020, certains observateurs n’hésitent pas à critiquer le solaire et l’éolien, c’est à dire les principales sources d’énergie renouvelable entrant dans le cadre de l’actuelle transition énergétique. En effet, le solaire et l’éolien ne sont pas naturellement écologiques et durables, principalement en raison de leur fabrication mais aussi et surtout, du manque de solutions concernant leur recyclage.

Comme en témoigne une publication dans la revue Chem Circularity du 27 juillet 2026, une équipe de chercheurs de l’école d’ingénierie Tandon de l’Université de New York (États-Unis) a planché sur la question du recyclage des panneaux solaires en fin de vie. Il existe selon eux une technique innovante qui mériterait un développement, à savoir l’hydrométallurgie. Celle-ci consiste à extraire de manière sélective et à purifier à très haute valeur ajoutée des métaux critiques tels que l’argent, le silicium, l’indium, le gallium, le tellure, le cuivre, ainsi que le plomb.

Crédit : Hidalgo et al., Chem Circularity., 2026

Les solutions actuelles ne sont pas satisfaisantes

Actuellement, les panneaux solaires en fin de vie finissent à la décharge, une solution qui reste évidemment assez viable économiquement. Cependant, les métaux qui s’y trouvent sont source de préoccupation en matière de sécurité, d’environnement mais aussi, au niveau de la chaine l’approvisionnement. Par ailleurs, les actuelles méthodes telles que le broyage mécanique et la pyrométallurgie sont ne sont pas viables, puisque soit les métaux sont perdus ou mal recyclés, soit le coût en énergie est trop important pour se montrer satisfaisant sur le plan économique.

« D’ici 2050, les modules photovoltaïques mis au rebut pourraient générer plus de 80 millions de tonnes de déchets. Faute de nouvelles méthodes de recyclage, nombre de ces panneaux risquent de finir dans des décharges, emportant avec eux des métaux précieux dont la production initiale a nécessité d’énormes quantités d’énergie et d’extraction minière. », peut-on lire dans un communiqué.

Une technique aux nombreuses avantages

Dans le cadre de leurs travaux, les scientifiques étasuniens ont focalisé leur attention sur des nouvelles technologies comme la pérovskite mais également, sur les panneaux en silicium cristallin classiques représentant 95% du marché mondial actuel. Or, si les panneaux de silicium nécessitent en principe des acides forts (ex : acide nitrique) pour extraire l’argent, l’hydrométallurgie permet aussi d’utiliser des procédés plus simples – notamment l’eau chaude – pour récupérer le plomb des cellules en pérovskite.

Dans les faits, les bénéfices de l’hydrométallurgie méritent toute l’attention de l’industrie. En effet, la technique permet de récupérer les métaux avec un degré de pureté impossible à obtenir par broyage mécanique. Celle-ci est aussi est bien moins énergivore que la pyrométallurgie, qui nécessite des fours à très haute température. Citons également l’adaptation aux panneaux communs sur le marché mais aussi, aux technologies émergentes comme la pérovskite. Enfin, les chercheurs ont évoqué la possibilité de capter et d’isoler proprement des éléments toxiques tels que le plomb.

Pour les auteurs de l’étude, le développement de l’hydrométallurgie pour le traitement des cellules solaires en fin de vie devrait offrir d’autres avantages importants. En effet, dans le cas où cette technique se démocratise dans un avenir proche, il pourrait être question d’une réduction de la dépendance à l’égard de l’extraction minière primaire mais aussi, d’une diminution de l’accumulation de déchets dangereux dans les décharges. Enfin, l’hydrométallurgie permettra d’assurer un recyclage assez important pour contribuer au renforcement des chaînes d’approvisionnement en matériaux critiques.