Elle n’avait pas le droit de monter à bord. La Marine royale interdisait formellement la présence de femmes sur ses navires. Alors Jeanne Baret a bandé sa poitrine, revêtu des habits d’homme et pris le nom de Jean. Ce déguisement lui a permis de devenir la première femme à faire le tour du monde et de collecter des plantes qui ont marqué la botanique mondiale.

Ce que vous allez apprendre

• Comment une botaniste a déjoué l’interdiction faite aux femmes d’embarquer sur les navires royaux
• Quelles plantes utiles Jeanne Baret a collectées et documentées durant l’expédition de 1766-1769
• Pourquoi ses découvertes ont eu un impact durable sur l’agriculture et la botanique mondiales

Une simple valet du navire, en réalité une femme sous les traits de « Jean »

Tout commence en Bourgogne, dans le petit village de La Comelle. Née en 1740 dans une famille de paysans modestes, Jeanne Baret n’était pas destinée à voir le monde. Elle devient la compagne et l’assistante du botaniste Philibert Commerson. Ce dernier lui apprend à lire et à écrire pour qu’elle puisse répertorier les plantes qu’il étudie.

Quand Commerson est recruté pour l’expédition de Bougainville en 1766, il refuse de se passer de sa précieuse assistante. Problème : la Marine royale interdit strictement la présence de femmes à bord. La solution imaginée est aussi simple qu’audacieuse. Jeanne se présente comme un homme, sous le nom de Jean, et embarque en tant que valet du savant.

Le pari est risqué. Sur des navires bondés comme la Boudeuse et l’Étoile, l’intimité est rare. Elle serre ses vêtements, évite les moments de promiscuité et tient son rôle avec une discipline de fer. Pendant de longs mois, personne ne perce le secret de ce valet un peu réservé.

Le vrai travail de terrain, c’était elle

Officiellement, le botaniste de l’expédition, c’est Commerson. Dans les faits, l’homme est de santé fragile, souvent cloué par les douleurs et le mal de mer. C’est donc Jeanne Baret qui assure l’essentiel du travail de terrain, grimpant sur les reliefs, fouillant les forêts et transportant les échantillons lourds.

Le résultat est considérable. Ensemble, ils rassemblent plus de 6 000 spécimens de plantes au fil du voyage. Chaque échantillon doit être récolté, séché, étiqueté et consigné avec méthode. Un travail de fourmi, exigeant en rigueur, que Jeanne mène avec la constance d’une véritable naturaliste de terrain.

C’est notamment à Rio de Janeiro qu’on lui attribue la découverte d’une plante grimpante à fleurs éclatantes. Elle sera baptisée Bougainvillea, en l’honneur du capitaine de l’expédition. Aujourd’hui encore, cette plante orne murs et terrasses sous le soleil méditerranéen, en plein cœur de l’été. Peu de gens savent qu’une femme déguisée en homme se cache derrière sa découverte.

Des végétaux venus d’ailleurs qui ont changé nos champs

L’intérêt de ces expéditions du XVIIIe siècle n’était pas seulement scientifique. La couronne cherchait des plantes utiles : des espèces comestibles, médicinales ou commercialement précieuses. Ramener un végétal capable de pousser dans les colonies pouvait bouleverser toute une économie agricole.

Les collectes réalisées durant le voyage ont nourri les jardins botaniques et les cabinets de curiosité d’Europe. Ces réservoirs de savoir ont ensuite permis d’acclimater, de croiser et de diffuser des espèces nouvelles. C’est ainsi que des plantes exotiques ont fini par transformer les cultures, les jardins et les paysages agricoles bien au-delà de leur région d’origine.

Le travail de documentation mené par Jeanne Baret a joué ici un rôle discret mais essentiel. Un spécimen mal identifié ou mal conservé perd toute valeur scientifique. En consignant soigneusement chaque plante, elle a contribué à bâtir un patrimoine végétal qui a servi de base à la botanique et à l’agriculture des siècles suivants.

De la supercherie dévoilée à une reconnaissance tardive

Le secret finit par éclater. En mai 1768, lorsque l’expédition atteint Tahiti, la vérité sur l’identité de « Jean » se répand parmi l’équipage. Le chirurgien de l’Étoile, François Vivès, rapporte l’affaire. Jeanne Baret et Commerson sont finalement débarqués à l’île de France, l’actuelle île Maurice.

Commerson y meurt en 1773. Jeanne, elle, poursuit sa route et rentre en France. Ce faisant, elle devient la première femme à avoir accompli le tour du monde. Un exploit historique, obtenu au prix d’un déguisement, d’un secret pesant et d’un travail acharné dans l’ombre d’un homme.

Pourtant, ses contributions sont longtemps restées sans crédit. Il aura fallu attendre 2012 pour qu’une nouvelle espèce, découverte en Équateur et au Pérou, soit nommée en son honneur : Solanum baretiae. Une reconnaissance tardive pour celle qui avait tout donné à la science sans jamais réclamer sa part de gloire.

L’histoire de Jeanne Baret rappelle combien de savoirs ont été bâtis par des mains restées anonymes. Derrière chaque grande découverte se cachent parfois des figures effacées par les conventions de leur époque. La prochaine fois que vous croiserez un bougainvillier en fleur sous le soleil, souvenez-vous de la femme qui, déguisée en homme, a parcouru le monde pour ramener ces trésors. Combien d’autres pionnières attendent encore d’être exhumées de l’oubli ?