Un rouge éclatant, presque sang, recouvrait les murs des temples, les poteries et même les squelettes des défunts dans les cités mayas. Ce pigment avait un nom, le vermillon, et une origine minérale, le cinabre. Des chercheurs viennent de démontrer que cette passion esthétique a eu un prix caché : pendant des siècles, les Mayas ont empoisonné leurs propres réserves d’eau au mercure, sans jamais s’en rendre compte.

Une étude publiée dans la revue Science Advances révèle des concentrations de mercure dépassant de plusieurs ordres de grandeur les seuils de sécurité actuels, dans deux plans d’eau du nord du Yucatán, au Mexique. Un empoisonnement environnemental invisible, qui a duré des générations entières.

Le cinabre, une obsession maya qui a traversé les siècles

Le cinabre n’est pas un matériau anodin dans l’univers maya. Ce sulfure de mercure, d’un rouge vif et profond, servait à produire le pigment vermillon utilisé dans les peintures murales, les céramiques funéraires et les parures rituelles. On en retrouvait jusque dans les tombes, saupoudré sur les ossements des élites.

Problème de taille, ce minerai n’existe pas naturellement dans la péninsule du Yucatán. Selon les chercheurs à l’origine de l’étude, dirigés par Matthew Neal Waters de l’université d’Auburn en Alabama, le cinabre devait être importé depuis des régions plus lointaines, probablement l’actuel Honduras.

Autrement dit, les Mayas ont fait voyager sur de longues distances une substance qu’ils considéraient comme précieuse, presque sacrée, sans soupçonner une seconde sa dangerosité. Un paradoxe qui résume assez bien la découverte : la beauté rituelle cachait un poison silencieux.

Des carottes de sédiments qui révèlent une pollution millénaire

Pour reconstituer cette histoire enfouie, l’équipe de recherche a prélevé en mai 2023 des carottes de sédiments dans le lac Cobá et le cénote Xcach, deux points d’eau emblématiques des basses terres mayas. Chaque couche de sédiment agit comme une page de calendrier, figée dans le temps.

Les analyses ont révélé des niveaux de mercure atteignant 2,3 parties par million dans les sections les plus polluées, un chiffre qui dépasse très largement les seuils de sécurité modernes. Ces pics se concentrent sur la période classique maya, entre 250 et 920 de notre ère.

À Cobá, la pollution culmine particulièrement entre les années 250 et 400, au tout début de cette période classique. Un détail troublant accompagne ces résultats : les carottes sont quasiment dépourvues de micro-fossiles de coquillages d’eau douce et ne présentent presque aucune trace d’efflorescences algales.

Ce vide biologique raconte une histoire simple, celle d’une vie aquatique qui s’est éteinte sous l’effet de la contamination. Pour écarter l’hypothèse d’une pollution atmosphérique régionale, les chercheurs ont aussi analysé des carottes issues de deux autres lacs, sans y trouver de concentrations anormales.

Quand la beauté rituelle se transforme en poison silencieux

Le mécanisme chimique derrière cette contamination est aussi discret qu’efficace. Le ruissellement des eaux de pluie entraînait des particules de cinabre vers les lacs et les cénotes, où des bactéries anaérobies présentes dans les sédiments transformaient ce mercure en méthylmercure, une forme bien plus toxique.

Ce composé s’accumule facilement dans les organismes vivants, en particulier dans les poissons. Savanna Wooten, coautrice de l’étude, précise que ces archives lacustres ne prouvent pas formellement un empoisonnement direct des populations mayas, mais suggèrent fortement une exposition possible via l’eau de boisson ou la consommation de poisson contaminé.

Ce constat fait écho à une étude antérieure, relayée par l’Université de Montréal, qui avait déjà identifié une contamination au mercure dans les réservoirs du site maya d’Ucanal, attribuée au même cinabre. Les auteurs de ces travaux soulignaient un point essentiel, les Mayas ne pouvaient pas savoir que cette substance était toxique, puisqu’elle ne rend l’eau ni trouble ni rouge.

L’étude parue dans Science Advances ne prétend pas que ce mercure a provoqué, à lui seul, l’effondrement des cités mayas. Elle décrit plutôt une pression environnementale supplémentaire, qui s’ajoute à une liste déjà connue : les sécheresses répétées, la déforestation massive et la dégradation progressive des sols.

• Concentration de mercure jusqu’à 2,3 parties par million dans les sédiments les plus pollués
• Pic de contamination entre 250 et 400 de notre ère à Cobá
• Disparition des coquillages et des algues dans les couches sédimentaires contaminées
• Cinabre importé, probablement depuis l’actuel Honduras

Cette histoire illustre une réalité qui dépasse largement le cas maya, celle des pollutions invisibles créées par l’activité humaine elle-même, bien avant l’ère industrielle. Des chercheurs ont ainsi découvert des niveaux extrêmes de mercure dans des carottes de sédiments au Mexique, et tout cela parce que les Mayas adoraient la peinture rouge. Un goût esthétique devenu, à son insu, un empoisonnement chronique des eaux qu’ils buvaient chaque jour.