Mars a beau peser dix fois moins que la Terre et n'offrir qu'une gravité 2,5 fois inférieure à la nôtre, c'est précisément sur ce monde réduit que trône l'un des plus grands volcans du Système solaire. Le mont Olympe, ou Olympus Mons en latin, dépasse tout ce que notre Planète peut aligner en matière de relief. Les données transmises par la sonde Mars Express de l'Agence spatiale européenne confirment une altitude de 21 900 mètres depuis la base jusqu'au sommet. Un chiffre qui force le respect.

Un volcan de bouclier aux proportions sidérantes

Le mont Olympe appartient à la catégorie des volcans de bouclier, c'est-à-dire des structures formées par l'empilement progressif de coulées de lave basaltique très fluide. Résultat : une forme étalée, massive, avec une pente moyenne de seulement 5 %. Vous pourriez presque gravir ses flancs sans vous en rendre compte tellement l'inclinaison est douce.

Sa base couvre un diamètre de 600 kilomètres, une surface comparable à l'État de l'Arizona. Pour se figurer l'échelle, voici ce qui distingue ce volcan martien de tout ce qu'on connaît :

• Hauteur : 21 900 m (contre 8 849 m pour l'Everest).
• Diamètre de la base : 600 km.
• Caldera sommitale : 3 km de profondeur, 25 km de diamètre.
• Altitude dépassant 95 % de l'atmosphère martienne.

Depuis son sommet, la courbure de Mars est visible à l'œil nu. Cette caldera, la dépression centrale au sommet du volcan, s'est formée par effondrement du terrain après le retrait du magma en profondeur. Autour de l'édifice, une zone de crêtes appelée « auréole » intrigue encore les géologues planétaires. L'hypothèse la plus sérieuse évoque des glissements de terrain massifs provoqués par la gravité martienne.

Le mont Olympe sur Mars mesure près de 2,5 fois la hauteur de l'Everest. © Aska, iStock

Un géant pas si endormi qu'il n'y paraît

L'activité de ce monstre volcanique a débuté il y a environ 3 500 millions d'années. Longtemps considéré comme éteint, il révèle des signes troublants de dynamisme résiduel. Des tremblements enregistrés dans sa zone suggèrent que les profondeurs restent en mouvement, même si aucune éruption récente n'a été confirmée. Les coulées de lave les plus récentes remonteraient à deux millions d'années, ce qui est très court à l'échelle géologique.

La découverte la plus inattendue concerne le sommet lui-même. En 2024, le docteur Adomas Valantinas, chercheur à l'université de Brown, a identifié du givre d'eau glacée sur les flancs des volcans équatoriaux martiens, dont le mont Olympe.

Son équipe a reconnu publiquement avoir jugé ce phénomène impossible avant de l'observer : la combinaison de rayonnement solaire intense et d'atmosphère ténue aurait dû empêcher toute persistance de glace. C'est la couverture de poussière qui protège ces dépôts. Une découverte qui remet en cause des modèles climatiques bien établis.

Pour les futures missions habitées vers Mars, ce volcan représente bien plus qu'un symbole de grandeur géologique. La présence d'eau, même sous forme de givre, change les perspectives sur les ressources disponibles en surface. L'exploration du mont Olympe pourrait donc figurer, un jour, au programme scientifique d'équipages humains, et non plus seulement de sondes automatiques.