Le système censé prévenir le placement des jeunes en famille ou en centre d’accueil est « brisé » en Nouvelle-Écosse, selon une travailleuse sociale.

D’après Jackie Barkley, une travailleuse sociale en pratique privée à Halifax, l’épuisement professionnel et le taux de roulement du personnel sont des problèmes persistants, et ce sont les jeunes et leurs familles qui en paient le prix.

Le D^r Matthew Bowes, médecin légiste en chef de la Nouvelle-Écosse, avait d’ailleurs conclu plus tôt cette année que le taux de roulement élevé chez les travailleurs sociaux de première ligne avait été un facteur dans le décès d’un adolescent dont l’État avait la responsabilité.

L’adolescent en question a perdu dans la vie dans un accident de motocyclette. L’une des quatre recommandations du comité — coprésidé par le D^r Bowes — qui a examiné les circonstances de ce décès était de revoir les pratiques de recrutement et de rétention des travailleurs des services d’aide à la jeunesse.

Le Dr Matthew Bowes est le médecin légiste en chef de la Nouvelle-Écosse. (Photo d'archives)

Photo : CBC / Robert Short

La qualité des soins prodigués à ce jeune a été considérablement diminuée par un manque de confiance envers le système, qui était profondément enraciné dans le taux élevé de roulement du personnel de première ligne, écrivaient les membres du comité dans leur rapport remis au ministère de la Justice, le 26 juin 2026.

Ce jeune a interagi avec de nombreux membres du personnel [...] et a donc eu peu d’occasions d’établir des relations de confiance, poursuit-on.

Nous avons appris que cette situation s’explique par le fait que le poste d’intervenant de première ligne est considéré comme un poste de débutant caractérisé par un niveau de stress élevé et un taux de roulement important. Cette situation a des répercussions importantes sur la qualité des soins [...] et mérite une réflexion approfondie ainsi qu’une réforme soigneusement réfléchie, détaille le panel dans son rapport de juin.

La manière dont le rôle d’intervenant social de première ligne est conçu est problématique, a renchéri le D^r Bowes dans une entrevue en août dernier.

Il est conçu comme un poste de novice, dans lequel le niveau élevé de stress et l’épuisement professionnel sont des caractéristiques normales.

Selon la travailleuse sociale Jackie Barkley, il est vrai que les travailleurs sociaux qui débutent dans la profession se retrouvent immédiatement à travailler dans les services de protection de l’enfance. S’ils étaient mieux appuyés, elle pense que cela se répercuterait sur la qualité des soins que reçoivent les jeunes et pourrait dramatiquement réduire les conséquences négatives qu’ils subissent.

Jackie Barkley est travailleuse sociale à Halifax.

Photo : CBC

Elle dit avoir échangé au fil des ans avec plusieurs personnes qui lui ont dit que les services de protection de la jeunesse n’avaient pas su répondre adéquatement à leurs besoins. À l’âge adulte, ces personnes ont dit avoir constaté des lacunes dans leur état de santé mentale et l’instruction qu’ils ont reçue lorsqu’ils étaient pris en charge par l’État.

Ce que fait la province

Au ministère des Opportunités et du Développement social de la Nouvelle-Écosse, on affirme que des démarches sont faites pour améliorer la situation.

Jill Barkhouse, directrice générale des services de bien-être des enfants et des familles au sein du ministère, reconnaît que la province fait face à des défis de recrutement et de rétention des travailleurs sociaux.

Le ministère a dévoilé en janvier 2025 un nouveau cadre de pratique qui, croit-elle, aidera le personnel. Celui-ci énonce des principes directeurs, comme l’intervention précoce auprès des enfants vulnérables, et la réunification des familles comme objectif souhaitable.

Le manque de rétention des travailleurs sociaux fait en sorte qu'un jeune pris en charge peut voir successivement plusieurs intervenants différents. Établir un lien de confiance devient difficile dans ces circonstances. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / StefaNikolic

Le taux de postes vacants a diminué de moitié, selon le ministère, passant de 15 % en février 2025 à 7 % en juillet 2026.

Le 7 octobre, devant le comité des comptes publics de l’Assemblée législative, Tracy Embrett, la directrice générale de la prestation des services au ministère, a indiqué que celui-ci avait déployé pour les travailleurs sociaux de la province un programme pilote de soutien par les pairs dans deux lieux de travail.

Parmi les efforts de recrutement, on offre de rembourser les nouveaux employés pour leurs frais de déménagement, et on a embauché à temps partiel des travailleurs sociaux à la retraite, a-t-elle souligné.

Moins de dossiers par intervenant

Le ministère est aussi très heureux d’être parvenu à réduire le nombre de dossiers par travailleur social, a ajouté Tracy Embrett.

En moyenne, un travailleur social en Nouvelle-Écosse a la responsabilité de 17,9 dossiers, a indiqué le sous-ministre des Opportunités et du Développement social, Craig Beaton.

En 2024, c’était 22,75 dossiers par personne.

À l’époque, le Collège des travailleurs sociaux de la Nouvelle-Écosse avait exhorté la province à suivre les normes de la Child Welfare League of America — un organisme de bienfaisance aux États-Unis — qui recommande un maximum de 16 à 20 dossiers par intervenant.

Surmenés et épuisés, les travailleurs sociaux de la Nouvelle-Écosse ressentent le poids d’une lourde responsabilité, qu’ils estiment aggravée par les problèmes structurels de leur profession, selon Jackie Barkley.

Offrir aux jeunes le soin individualisé qu’ils méritent vient parfois à un coût personnel très élevé pour les travailleurs sociaux, dit-elle. Il n’est pas rare que ceux-ci répondent à leurs courriels la fin de semaine ou très tard le soir, hors de leurs heures de travail, soutient la travailleuse sociale.

Je trouve que c’est énormément de souffrance, déclare Jackie Barkley.

D’après le reportage de Shaina Luck (CBC)