C’est une première en Alberta depuis des années : les taux d’infections liées à la syphilis, une maladie transmissible sexuellement, ont baissé à l'échelle de la province, selon une étude de l’Université de l’Alberta publiée vendredi.

Les auteurs de l’étude (nouvelle fenêtre) (en anglais) attribuent l’inflexion de la courbe des cas de l'infection à l'adoption de tests de dépistage rapide.

Les essais cliniques ont commencé dans la région d’Edmonton, depuis longtemps la plus touchée dans la province, avant d’être élargis à l’ensemble de l’Alberta en 2022.

La baisse du nombre de cas de syphilis en Alberta est attribuée aux tests de dépistage rapide. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Julia Wong

D’importantes baisses

En comparant les taux de positivité avant et après l'introduction des tests rapides, les chercheurs ont constaté que les infections ont baissé en moyenne de 15 % dans la région d’Edmonton, et de 25 %, à l’échelle de la province.

C’est la preuve que les tests et les traitements ont eu un impact sur la réduction des cas, affirme Ameeta Singh, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de l’Alberta et membre de l’équipe de recherche.

Il s’agit là de baisses importantes quand on sait que, en Alberta, entre 2014 et 2019, les cas de syphilis ont été multipliés par 14, obligeant même la santé publique provinciale à déclarer une épidémie de la maladie.

À cette époque, les taux [d’infections] avaient atteint des niveaux jamais vus depuis les années 1940 », rappelle la D^re Singh. « Depuis lors, ils ont continué à augmenter, mais nous commençons enfin à voir la courbe s'infléchir.

Les chiffres de 2025 ne seront publiés qu’en 2026, mais d'après les informations préliminaires dont nous disposons, les chiffres continuent de baisser.

Spécialiste des maladies infectieuses, Ameeta Singh avait supervisé les essais cliniques sur les tests rapides en Alberta. (Photo d'archives)

Photo : Fournie par Ameeta Singh

Beaucoup de mortinaissances

Par ailleurs, les cas de syphilis congénitale, c’est-à-dire lorsque la maladie est transmise par une femme enceinte à son fœtus, ont beaucoup augmenté ces dernières années en Alberta, entraînant des mortinaissances.

Selon Ameeta Singh, depuis 2015, jusqu'en septembre dernier, 424 bébés sont nés avec la syphilis congénitale, tandis que 64 d'entre eux en sont décédés.

Entre 2015 et mars 2024, 350 cas de syphilis congénitale ont été recensés en Alberta, entraînant 61 mortinaissances.

Les cas de décès sont ainsi en augmentation continue alors qu’ils sont évitables, comme le soutient la D^re Singh.

Elle explique que, au Canada, toutes les femmes enceintes ayant accès à des soins prénataux subissent un test de dépistage de la syphilis au cours du premier trimestre de grossesse, puis à nouveau au moment de l'accouchement. « Dans la plupart des cas, le traitement consiste en une simple injection de pénicilline », ajoute-t-elle.

Ainsi, au Canada aujourd'hui, nous ne devrions plus voir naître de bébés atteints de syphilis congénitale.

Entre 2015 et mars 2024, 350 cas de syphilis congénitale ont été recensés en Alberta. (Photo d'archives)

Photo : Reuters / Nayan Sthankiya

Ne pas se reposer sur ses lauriers

La D^re Singh affirme que, bien que la prévalence de la syphilis soit désormais sur une courbe descendante en Alberta, les chiffres sur l’état de la maladie dans la province sont toutefois trois fois supérieurs à ce qu’on aimerait voir.

Elle rappelle que, en 1997, Santé Canada s'était fixé pour objectif d'éliminer complètement la syphilis au pays : Malheureusement, nous sommes encore très loin de cet objectif, et notamment en Alberta.

Donc, même si la situation commence à s'améliorer et à évoluer dans la bonne direction, il nous reste encore du travail à faire.

Se faire diagnostiquer et traiter

Sur son site Internet, Santé Canada énumère quelques symptômes de la syphilis : des maux de tête, des étourdissements, des changements au niveau de la vision, des problèmes de coordination ou d'équilibre ou encore une perte auditive ou un bourdonnement dans les oreilles.

L’agence fédérale note aussi qu’il arrive qu’on ne remarque aucun signe de la maladie, d’où l’importance de se faire dépister soit au moyen d'une analyse sanguine, soit, le cas échéant, par le prélèvement d’un échantillon de lésions ou d'éruptions cutanées.

On peut se faire dépister de la syphilis au moyen d'une analyse sanguine.

Photo : Radio-Canada

La syphilis se traite à l'aide d'antibiotiques, habituellement administrés par injection. Plus tôt vous commencez le traitement, meilleurs seront les résultats pour votre santé.

Santé Canada fait également savoir que, même lorsque l’on se remet de la syphilis, on peut la contracter de nouveau après avoir eu des rapports sexuels avec une personne infectée « qui n'a pas été traitée ou [qui] n'a pas terminé le traitement ».