Contrairement à ce qui est fréquemment dit, l'Homme ne descend pas du singe. La lignée humaine et celle des panines (chimpanzés) ont en effet évolué de manière parallèle au cours des derniers millions d'années. Tout en faisant partie de l'ordre des primates et de la famille des grands singes (Hominidae), nous ne sommes donc pas des « descendants » de ces autres espèces, mais plutôt des « cousins » éloignés.

Toutefois, il est évident que ces lignées convergent dans le passé vers un ancêtre commun. Mais qui est-il ? Voilà une grande question que les anthropologues et archéologues n'ont pas encore réussi à résoudre, même si chaque découverte aide à mieux caractériser ce carrefour crucial dans l'arbre évolutif.

La bipédie pour différencier la lignée humaine de celle des chimpanzés

La principale difficulté vient du fait que les tout premiers représentants de la lignée humaine - les tout premiers hominines - devaient être relativement semblables à leurs cousins des autres lignées de grands singes. Pour les chercheurs, bien plus que le volume crânien, le critère majeur permettant de les différencier est l'utilisation régulière de la bipédie. En d'autres termes, même si nos plus lointains ancêtres humains vivaient encore majoritairement dans les arbres, ils étaient capables de se déplacer régulièrement sur deux jambes.

L'avantage de ce caractère distinctif est qu'il présente des marqueurs anatomiques précis qui peuvent être observés sur les restes fossilisés. Cependant, plus on remonte dans le temps, plus ceux-ci sont rares et souvent incomplets, entretenant le flou qui règne encore aujourd'hui sur l'origine de la lignée humaine.

Lucy, puis Toumaï : deux découvertes majeures pour comprendre l’origine de la lignée humaine

En 1974, la découverte d'un spécimen fossile nommé Lucy a ainsi totalement bouleversé notre perception des origines humaines en révélant que l'espèce Australopithecus afarensis était déjà clairement bipède il y a 3,18 millions d'années. Notre plus vieil ancêtre « humain » se situe donc encore plus loin dans le passé.

C'est finalement la découverte de Toumaï, en 2001, qui va révéler à quel point la divergence de la lignée humaine est potentiellement ancienne.

Crâne de Toumaï. © Didier-Descouens, Wikimedia commons, cc-by-sa-30

L'analyse initiale du crâne de ce spécimen appartenant à Sahelanthropus tchadensis, âgé de 7 millions d'années, a en effet rapidement laissé penser que cette espèce possédait déjà une posture bipède tout en étant principalement arboricole. Toutefois, cette conclusion a été remise en question par plusieurs études postérieures portant sur les os de ses avant-bras et du fémur, certains chercheurs identifiant plutôt des caractéristiques de la lignée des panines, non associées avec une bipédie humaine et laissant la question suivante totalement ouverte : Toumaï était-il un ancêtre des chimpanzés ou des humains ?

Comparaison (crâne, os du bras et du fémur) entre un chimpanzé (A), Toumaï - Sahelanthropus tchadensis (B) et Homo sapiens (C). © Williams et al. 2026, Science Advances

Toumaï : notre plus ancien ancêtre humain connu

Une nouvelle étude, publiée dans la revue Science Advances, apporte toutefois de nouveaux éléments qui penchent pour cette seconde option, en confirmant que Toumaï était bien bipède. L'analyse a porté, comme les précédentes études, sur les os des bras et de la cuisse. Ceux-ci ont été comparés à des espèces vivantes et fossiles et ont subi une analyse morphométrique géométrique 3D, une méthode qui permet d'analyser les formes des os avec un niveau de détail très fin.

Les observations ont mis en évidence trois caractéristiques généralement associées à la bipédie chez les hominines :

• la présence d'un tubercule fémoral, qui sert de point d'attache au ligament ilio-fémoral reliant le bassin au fémur ;
• une torsion naturelle du fémur qui permet aux jambes de se diriger vers l'avant pour faciliter la marche ; 
• la présence de muscles fessiers stabilisant les hanches et facilitant la posture debout, la marche et la course.

De plus, Toumaï possédait un long fémur par rapport à l'os de l'avant-bras, ce qui est généralement une caractéristique des hominines, les singes possédant à l'inverse des bras longs et des jambes courtes.

Une possible reconstitution de Toumaï. © MPFT, France 2

Bien que son apparence globale et son mode de vie s'apparentaient certainement bien plus aux chimpanzés actuels ou aux bonobos, Sahelanthropus tchadensis était donc bien un hominine, une espèce humaine primitive, et pour l'instant notre plus ancien ancêtre connu.