Fréquentés par de nombreuses communautés, les cours d'eau du Nord canadien affichaient en 2025 un taux de noyades de 3,1 par 100 000 habitants, l'un des plus élevés au pays, selon un récent rapport  (nouvelle fenêtre)publié en juillet par la Société de sauvetage du Canada dans le cadre de la Semaine nationale de la prévention de la noyade.

Selon ce rapport, entre 2019 et 2023, aucune noyade n'est survenue dans un environnement surveillé par des sauveteurs dans le Nord canadien.

Aux Territoires du Nord-Ouest (T.N.-O.), le Service du coroner a enregistré 11 noyades entre 2021 et 2025, pour une population d'environ 43 000 habitants.

Plus de la moitié de ces décès seraient liés aux activités de navigation à travers le territoire, et la majorité surviendrait dans le cadre d’activités de loisir.

Le groupe des 30 à 49 ans est le plus touché, avec 7 décès sur 11, soit près des deux tiers.

Nous pouvons confirmer que ces noyades sont évitables, et c’est la raison pour laquelle nous poursuivons nos activités de sensibilisation dans le territoire, indique Raynald Hawkins, directeur général de la Société de sauvetage du Canada.

Selon Raynald Hawkins, la température est un facteur déterminant lorsqu'on parle de noyades. « Dans le Grand Nord comme partout ailleurs, plus il fait beau et chaud, plus les gens s'approchent de l'eau, et plus les risques de noyade augmentent. »

Photo : Radio-Canada

Parmi les principales causes de décès par noyade aux T.N.-O., le Service du coroner cite l’usage de drogue et d’alcool, combiné au non-port d’équipement adéquat, comme un gilet de sauvetage.

Exposition accrue aux risques

Les résidents du Nord ne seraient toutefois pas plus téméraires qu'ailleurs au pays.

C'est ce qu'affirme la Dre Audrey R. Giles, professeure en anthropologie culturelle à l’Université d’Ottawa, qui se spécialise notamment dans la prévention de la noyade dans le Grand Nord canadien.

L’exposition aux risques serait considérablement accrue par l’accès aux nombreux cours d’eau du Nord pour les communautés locales, dont la navigation fait partie intégrante du mode de vie.

La Dre Audrey Giles, professeure au département des sciences de la santé de l'Université d'Ottawa, a habité au Nunavut durant ses études, et prône, depuis, des approches de prévention et de sensibilisation à la noyade adaptée aux réalités distinctes des communautés autochtones dans le Nord.

Photo : Fournie par Audrey Giles

Plusieurs décès que nous observons dans le Nord sont liés au mode de vie, souligne-t-elle.

Dans les communautés du Nord, comme aux T.N.-O. et au Nunavut, les habitants passent beaucoup de temps sur l’eau et sont beaucoup plus exposés aux dangers, ce qui augmente les probabilités de noyades.

Et ce, même si la plupart des membres des communautés sont incroyablement expérimentés et ont une grande connaissance des mesures de sûreté.

Plusieurs habitants des communautés autochtones pratiquent la chasse et la pêche de subsistance, et leurs sorties s'étendent parfois sur plusieurs semaines.

Vous pouvez vous trouver en détresse, en eau glaciale, très loin d’une communauté. Plusieurs facteurs dans le Nord compliquent les choses lorsqu’il y a un problème avec votre embarcation, explique la Dre Giles.

Sur ce plan, les changements climatiques contribueraient également à accroître le danger sur l'eau.

Selon le Service du coroner des Territoires du Nord-Ouest, de 2021 à 2025, la majorité des noyades sont survenues dans la région du Slave Nord, où se trouvent notamment Yellowknife et les communautés Tłı̨chǫ.

Photo : Radio-Canada / Thomas Ethier

Des aînés et des chasseurs lui auraient fait part de conditions météorologiques de plus en plus instables sur les cours d’eau, et de dangers susceptibles de se manifester sans crier gare.

Ce à quoi ils s’attendaient par le passé, et le savoir qu’ils ont développé au fil du temps, ne serait plus aussi précis, ce qui augmente les risques en bateau, dit-elle.

Une habitude semble toutefois perdurer, dans le Nord comme partout ailleurs au pays : la grande majorité des adultes, principalement les hommes, négligerait encore trop souvent le port du gilet de sauvetage.

Or, les mesures de sécurité se seraient considérablement accrues dans les communautés, dont plusieurs veilleraient à accroître l'accès aux équipements de sûreté, selon ce qu'observe la Dre Audrey Giles.

En 2020, la municipalité d'Inuvik a mis une centaine de gilets de sauvetage à disposition des habitants.

Photo : Radio-Canada / Mackenzie Scott

L'évolution des balises de détresse par satellite pour appeler les secours ferait également une grande différence.

La Société de sauvetage du Canada collabore avec des organisations et gouvernements du territoire, pour y dispenser ses programmes de sécurité aquatique, qui incluent des cours de natation ainsi que des formations de sauvetage, de secours aquatiques et de moniteurs.

Yellowknife, Hay River, Inuvik, Fort Providence et Fort Simpson offrent tous les programmes de la Société, explique Madison Lalonde, directrice générale par intérim pour l'organisme.