Si aujourd'hui le Groenland est souvent perçu comme un vaste territoire gelé, presque entièrement recouvert par une épaisse calotte de glace, il n'en a pas toujours été ainsi.

Il fut un temps, pas si lointain d'ailleurs, où ses terres arctiques étaient bien plus vertes. Le nom même de Groenland fait référence à la présence de vastes prairies (grœnn signifiant « vert » en vieux norrois), lorsque, vers l'an 982, le Viking Erik le Rouge débarque sur cette grande île au nord-ouest de l'Islande. La région est alors marquée par un climat relativement doux, qui perdure plusieurs siècles : un épisode connu sous le nom d'optimum climatique médiéval, et qui a très probablement favorisé l'apparition de prairies estivales dans ces régions arctiques.

Aujourd'hui, le Groenland est quasi entièrement recouvert par une épaisse calotte glaciaire. © mozZz, Adobe Stock

Un forage à travers la calotte glaciaire du Groenland

Mais ce paysage n'était sans doute rien en comparaison de celui qu'offrait le Groenland il y a environ 7 000 ans. Des chercheurs de l'Université de Buffalo ont en effet réalisé des prélèvements de roches et de sédiments à la base de la calotte glaciaire, grâce à un forage profond traversant plus de 500 mètres de glace au niveau du Prudhoe Dome, situé dans le nord-ouest de l'île.

Scientifiques à la surface du Prudhoe Dome pour la réalisation d'un forage à travers toute l'épaisseur de glace. © Jason Briner, Université de Buffalo

Les sédiments collectés ont ensuite été datés à l'aide de la technique dite de luminescence, qui permet de déterminer le moment où les grains minéraux ont été exposés pour la dernière fois à la lumière avant d'être enfouis sous d'autres sédiments... ou sous la glace.

Les résultats, publiés dans la revue Nature Geoscience, révèlent que ces sédiments ont été exposés à la surface il y a 6 000 à 8 200 ans. Cela signifie qu'avant cette période, le terrain était totalement libre de glace et que le Prudhoe Dome n'a commencé à se former qu'il y a environ 7 000 ans, une date bien plus récente qu'on ne le pensait jusqu'ici, mais cohérente avec les connaissances actuelles sur le climat du début de l'Holocène.

Une couverture glaciaire largement plus restreinte au début de l’Holocène

Cette période géologique débute il y a 11 700 ans, à la fin de la dernière glaciation, avec l'installation d'un climat globalement plus doux. Les températures moyennes étaient alors légèrement supérieures à celles de l'époque préindustrielle et le climat relativement stable. C'est durant cet optimum climatique de l'Holocène que l'Humanité développe l'agriculture.

À cette époque, le Sahara est vert et humide, et de larges portions du Groenland sont encore libérées des glaces. Cette situation ne dure cependant pas : un refroidissement progressif s'amorce il y a environ 7 000 ans, date à laquelle le Prudhoe Dome commence justement à se reformer, selon les résultats de l'étude.

Un aperçu du Groenland à l’horizon 2100 ?

Au-delà de l'éclairage apporté sur l'histoire glaciaire du Groenland, cette étude offre un aperçu précieux de la sensibilité de l'inlandsis aux variations de température. Alors que le réchauffement climatique pourrait conduire, d'ici à 2100, à des conditions proches de celles du début de l'Holocène, le Prudhoe Dome apparaît comme particulièrement vulnérable. Un constat crucial pour mieux anticiper l'évolution future de la calotte glaciaire groenlandaise et ses conséquences sur la montée du niveau des mers.