Le Canada a fait face à un premier vrai test vendredi en affrontant la Finlande à Edmonton en demi-finale de la Coupe Hlinka-Gretzky.

Après avoir disputé la pire période de leur tournoi, les Canadiens se sont bien repris, en route vers une victoire de 6-3.

Pour la première fois en quatre rencontres, l'unifolié a vu l’adversaire s’inscrire en premier au pointage. Olly Kylmala a profité d'une pénalité décernée à Liam Pue pour donner les devants à la Finlande.

Durant l’ensemble du premier vingt, le Canada a dû défendre son territoire contre une équipe plus affamée. Les joueurs canadiens n’ont jamais réussi à établir le rythme, la plupart de leurs passes étaient imprécises ou interceptées par les Finlandais.

Avec un peu moins de deux minutes à l’engagement, le capitaine Landon DuPont a nivelé la marque et ce but a semblé redonner vie au Canada.

Les deux formations se sont échangé des buts lors du deuxième tiers. Max Poikela a redonné l’avance à la Finlande, puis Benjamin Veitch a ramené les deux équipes à la case départ.

Les patineurs canadiens ont finalement pris le contrôle du match dès les premiers instants de la troisième période.

Malik L’Italien a donné une première avance aux siens, puis Jaakko Wycisk a offert un coussin de deux buts aux favoris locaux.

Le deuxième du match de Olly Kylmala a redonné espoir aux Finlandais, mais Benjamin Veitch et Kayden Stroeder ont scellé l’issue du match avec des buts dans un filet désert.

Le gardien Leif Oaten a été excellent dans la victoire, repoussant 24 des 27 lancers dirigés vers lui.

Son vis-à-vis Samuel Heikkinen a fait face à 35 lancers.

Le Canada a maintenant rendez-vous, en finale, avec les États-Unis qui, plus tôt dans la journée, ont vaincu la Slovaquie 5-2.

Malik L’Italien sort de l’ombre

Depuis le début du tournoi, le défenseur des Mooseheads d’Halifax Malik L'Italien est utilisé aux côtés de Landon DuPont, et le capitaine de l’équipe attire les projecteurs.

Vendredi, le défenseur montréalais a connu son meilleur match du tournoi.

Ça a vraiment été son meilleur match, il était rapide dans les transitions, il a joué un fort match physique, a estimé l’entraîneur-chef Ryan Oulahen.

Il est grand et sait utiliser sa taille. Il s’est amélioré de match en match et il est fiable, ce qui permet à Landon de jouer comme il peut le faire sans se soucier du travail de son partenaire, a-t-il ajouté.

Je pense que j’ai joué mon meilleur match, pas seulement en raison des points que j’ai amassés. Je jouais bien dans toutes les phases du jeu, je suis très content, a pour sa part indiqué le grand défenseur (1,9 m).

Le trio de l’identité

Le trio composé de Benjamin Veitch (2 buts, 2 passes), de Kayden Stroeder (1 but, 1 passe) et de Jaakko Wycisk (1 but, 3 passes) a amassé 10 points dans la rencontre.

Ce trio, considéré comme étant le troisième trio de la formation canadienne, est surnommé le trio de l’identité (the identity line), par l’entraîneur-chef.

Ils ont été bons depuis le début du tournoi, mais ils ont été encore meilleurs ce soir, a mentionné Ryan Oulahen.

J’adore le nom, a avoué Jaakko Wycisk. Ça nous représente. Nous travaillons fort lors de chaque présence et nous voulons faire sentir notre présence.

La chimie entre nous est excellente, a continué Benjamin Veitch, du Régiment de Terre-Neuve. C’était un pari qui aurait pu être risqué de nous faire jouer ensemble, car nous provenons de trois ligues différentes.

Tous les joueurs ayant défilé dans la zone des médias après la rencontre ont admis qu'ils auront l'occasion de vivre un rêve, samedi, en affrontant les États-Unis en finale d'un tournoi internationale.

Malik L'Italien s'est cependant démarqué, en lançant un sincère : on les haït et on est prêt à les démolir! Je suis très excité.

Le match pour la médaille de bronze mettra aux prises la Slovaquie et la Finlande.