Une couleur verdâtre ou gris-blanchâtre inhabituelle et une forte odeur d’œufs pourris. Depuis le début de l'année, plusieurs cours d'eau décolorés ont été signalés à l'Île-du-Prince-Édouard. En cause : la surabondance de la laitue de mer, une plante marine qui, en se décomposant, provoque une asphyxie des milieux aquatiques.

La laitue de mer est une algue qui pousse tout à fait naturellement dans les milieux marins, selon Kyle Knysh, biologiste provincial spécialiste des eaux de surface.

Le problème n'est pas sa présence en soi, mais sa surabondance liée à des conditions favorables : une eau chaude, un bon ensoleillement, et surtout l'abondance de nutriments.

Ces nutriments, qui emballent la croissance de la laitue de mer, sont notamment liés aux activités humaines, comme l’explique Luc Tremblay, professeur au Département de chimie et biochimie de l'Université de Moncton.

C'est souvent des engrais qui proviennent de l'activité humaine [...], les algues vont prendre cet excès d'engrais-là, puis vont se mettre à croître à des proportions beaucoup plus grandes que la normale.

Pièges mortels pour les poissons

Ce n'est pas l'algue vivante qui consomme l'oxygène, mais bien sa décomposition après sa mort. Des milliards de bactéries dévorent cette matière organique et consomment l'oxygène dissous présent dans l'eau, détaille Luc Tremblay. C'est ce qu'on appelle un événement anoxique.

Ces bactéries-là, pour décomposer les algues, elles vont consommer tout l'oxygène qu'il y a dans l'eau.

Pour la faune marine, les conséquences peuvent être dramatiques. La plupart des animaux marins ont besoin de respirer de l'oxygène et ne possèdent pas de mécanismes biologiques pour résister à ces épisodes d'anoxie, observe Kyle Knysh.

Kyle Knysh, biologiste pour la province, explique que des eaux décolorées, vertes et gris-blanches, sont le signe d'un manque d'oxygène.

Photo : CBC / Gwyneth Egan

Il reste beaucoup moins d'oxygène pour les autres espèces qui en ont besoin, ça peut causer la mort des poissons, qui n’ont probablement pas le temps de se déplacer, car ces événements-là sont trop rapides, confirme Luc Tremblay.

Lorsque l'oxygène vient à manquer, les poissons peuvent se retrouver piégés dans un petit cours d'eau ou un estuaire fermé, la mortalité est alors inévitable. Des épisodes de mortalité soudaine ont d'ailleurs déjà été observés à l'Île-du-Prince-Édouard dans le passé, rappelle Luc Tremblay.

Pas de danger pour la santé humaine

Sur le plan strictement toxique, la laitue de mer ne présente pas de danger direct pour l'être humain, contrairement à d'autres microalgues ou cyanobactéries.

Néanmoins, la prudence reste de mise. Les autorités recommandent d'éviter tout contact avec ces eaux, car l'odeur d'œufs pourris provenant des gaz issus de la décomposition, peut coller à la peau longtemps.

Face à la multiplication des événements anoxiques — comme celui constaté au début du mois de juillet dans un estuaire d'Oyster Bed —, le ministère provincial des Terres et de l'Environnement et Pêches et Océans Canada prévoient d'analyser 10 ans de données sur l'oxygène dans les estuaires de l'île.

La province invite toute personne observant un cours d'eau décoloré ou suspect à le signaler aux autorités.

Avec des informations de CBC