Une organisation à but non lucratif de Nouvelle-Écosse n'a pas réussi à faire venir de France deux orques destinées à vivre dans un sanctuaire en bord de mer en cours de construction pour accueillir des cétacés retirés des parcs aquatiques.

Le Whale Sanctuary Project a publié vendredi un communiqué confirmant que le gouvernement français avait décidé d'envoyer les orques - Wikie et son fils Keijo - au zoo espagnol Loro Parque, situé sur l'île de Ténérife, au large de la côte ouest de l'Afrique.

Cette décision marque un revers majeur pour l'association financée par des fonds privés, qui avait annoncé il y a plus de 6 ans son projet de construire un enclos de 40 hectares près de Wine Harbour, en Nouvelle-Écosse.

D'une superficie équivalente à 50 terrains de football, ce site comprendrait un anneau de filets flottants s'étendant depuis la terre ferme.

Selon des experts, les baleines et les dauphins élevés en captivité ne peuvent pas être relâchés dans la nature, car ils ne possèdent pas les compétences nécessaires à leur survie.

L'association de défense des animaux a publié vendredi un communiqué indiquant que le gouvernement français avait accédé à la demande des propriétaires des orques de Marineland Antibes, parc désormais fermé situé dans le sud de la France, de transférer les orques vers le zoo des îles Canaries.

Marineland Antibes a fermé ses portes en janvier 2025 pour se conformer à une loi française de 2021 interdisant la détention de baleines et de dauphins en captivité à des fins de divertissement.

Le Canada a introduit une interdiction similaire en 2019.

En décembre, le ministre français chargé de cette initiative avait déclaré que le site prévu en Nouvelle-Écosse était le lieu privilégié pour la relocalisation des orques, affirmant que ce projet était la seule solution conforme à la loi.

Mais Mathieu Lefèvre, ministre de la Transition écologique, est revenu sur cette déclaration le mois dernier, affirmant que les orques étaient la propriété privée de Marineland Antibes.

M. Lefèvre avait souligné lors d’une réunion de commission, en avril, que Marineland ne souhaitait pas de transfert vers le Canada.

Le site du sanctuaire pour les baleines doit se trouver près de Wine Harbour, en Nouvelle-Écosse. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne

Charles Vinick, PDG du Whale Sanctuary Project, a publié un communiqué indiquant que cette décision serait dévastatrice pour les orques.

Il a affirmé que la loi française de 2021 visait à mettre fin à l’utilisation des orques et des dauphins à des fins de divertissement et d’élevage en captivité.

La loi interdit explicitement ces pratiques, a-t-il avancé. Cependant, Loro Parque continue de s’appuyer sur des programmes de spectacles et d’élevage, en particulier après la mort de quatre orques dans le parc depuis 2019.Transférer Wikie et Keijo dans cet environnement risque de perpétuer le système même que la loi visait à supprimer progressivement, a-t-il ajouté.

M. Vinick a indiqué que la planification des travaux se poursuivait sur le site de la côte est de la Nouvelle-Écosse.

Au début du mois, un porte-parole du ministère des Ressources naturelles de la Nouvelle-Écosse a confirmé que le bail de 20 ans avec la Couronne, nécessaire à la poursuite du projet, n’avait pas encore été signé, bien que le gouvernement provincial ait annoncé en octobre son approbation de ce projet de 15 millions $.

De plus, les organisateurs du projet doivent obtenir une série de permis fédéraux avant que les baleines puissent être transférées.

Le Whale Sanctuary Project reste confiant dans sa capacité à obtenir le financement nécessaire pour achever le sanctuaire et assurer la prise en charge à long terme des baleines sortant de captivité, indique le dernier communiqué du groupe.

Nous continuons à construire un sanctuaire capable d’accueillir les baleines en détresse du monde entier et d’offrir une voie viable pour l’avenir, alors que de plus en plus de gouvernements et d’institutions s’éloignent de la captivité, est-il précisé.