Fin juillet, début octobre : ce calendrier qui a rythmé les grandes vacances françaises pendant près d’un siècle n’a jamais eu pour objectif de laisser souffler les écoliers. Il a été façonné par une préoccupation bien plus terre à terre, littéralement : la disponibilité des bras pour les moissons et les vendanges. Une histoire qui remonte à une circulaire ministérielle de 1866, avant d’être gravée dans le marbre administratif en 1887, et qui n’a été bousculée qu’un siècle plus tard, en pleine mutation économique.

Sommaire

1. Une circulaire de 1866 qui refuse l’uniformité
2. 1887, l’année où le calendrier se fige
3. 1960-1961, le tournant des Trente Glorieuses

Une circulaire de 1866 qui refuse l’uniformité

Tout commence avec Victor Duruy, ministre de l’Instruction publique sous le Second Empire. Le 1er août 1866, il rédige une circulaire qui pourrait sembler anodine mais qui va durablement structurer l’école française. Sa position est claire : il est impossible de fixer une date unique pour toute la France. Duruy estime qu’il n’est « pas possible de fixer une date uniforme pour l’ouverture des vacances dans toute la France : le climat, les cultures ne sont pas les mêmes partout ». La raison de fond ? Il existe « un grand intérêt à faire coïncider les vacances avec l’époque où les enfants abandonneraient les écoles pour les travaux des champs ».

Cette logique paraît aujourd’hui presque étrangère à notre rapport à l’école. Pourtant, à l’époque, elle relève de l’évidence économique. Dans une France encore très rurale, les enfants constituent une main-d’œuvre saisonnière indispensable. La rentrée des classes débutait en général le 1er octobre en raison des travaux dans les champs, à une époque où les élèves bénéficiaient d’un mois et demi de vacances d’été. Le repos n’entre tout simplement pas dans l’équation. On parle d’agriculture, pas de bien-être enfantin.

1887, l’année où le calendrier se fige

Il faut attendre la troisième République et les grandes lois scolaires pour que la question soit tranchée nationalement. L’arrêté du 18 janvier 1887 fixe la durée des vacances d’été à six semaines. Mais la durée ne dit pas tout : ce sont surtout les bornes calendaires qui comptent. En 1887, une circulaire ministérielle fixe pour la première fois les grandes vacances de fin juillet à début octobre, officialisant ainsi une pratique qui existait déjà de manière informelle. Concrètement, les dates sont déterminées par les préfets et varient localement, le plus souvent situées dans la période qui va de début août à début octobre.

Ce cadre n’est pas figé pour l’éternité, mais il évolue lentement, toujours au rythme des saisons agricoles. En 1922, on y ajoute quinze jours et la pause estivale s’étend du 31 juillet au 30 septembre. Puis en 1938, les grandes vacances du primaire sont alignées sur celles du secondaire et commencent désormais le 14 juillet, en se terminant néanmoins toujours le 30 septembre. Ce qui frappe, c’est la constance de la borne d’automne : quelle que soit la décennie, la rentrée reste calée sur la fin des vendanges, pas sur un quelconque calendrier pédagogique pensé pour l’élève.

1960-1961, le tournant des Trente Glorieuses

Le basculement survient avec la prospérité d’après-guerre. À partir du milieu des années 1950, l’essor économique change les habitudes des familles ouvrières et employées, qui n’attendent plus la fin des travaux agricoles pour partir en congé. À partir de 1955, avec l’aisance économique accompagnant les trente glorieuses, de très nombreuses familles salariées partent régulièrement en vacances dès le 1er juillet, désorganisant l’agencement de la fin de l’année scolaire. L’école, jusque-là calée sur le monde paysan, doit désormais suivre le rythme des congés payés et de la vie urbaine.

La réforme ne tarde pas. Dès 1960, la rentrée est avancée au 16 septembre et le début des grandes vacances est fixé au 28 juin en 1961. Cette bascule produit un effet inédit : c’est alors que les grandes vacances atteignent leur maximum, dix semaines de congé. Un record qui ne sera jamais dépassé depuis.

Mais l’agriculture n’a pas totalement disparu du paysage scolaire pour autant. La population agricole étant encore importante et la petite paysannerie ayant toujours besoin de l’aide des adolescents, la circulaire fixant le calendrier scolaire de l’année 1960/1961 précise qu’il est prévu des autorisations d’absences entre les 15 et 30 septembre accordées par l’Inspecteur d’académie, aux enfants ayant au moins douze ans qui sont occupés aux travaux agricoles, dans les départements viticoles. Vendanges obligent : même en pleine modernisation du calendrier scolaire, l’administration continue de prévoir des dérogations pour que les adolescents des campagnes viticoles puissent participer aux récoltes. La rupture avec la logique agricole n’est donc jamais totale, elle s’opère par étapes, avec ses exceptions locales.

Cette semaine, des millions d’élèves franchissent à nouveau le seuil de leur salle de classe, pendant qu’un dernier sursaut de chaleur est annoncé pour le début du mois de septembre. Un décalage qui rappelle, sans le vouloir, l’ancien calendrier de 1887 : à cette époque, la rentrée d’octobre laissait justement le temps à la chaleur estivale de s’atténuer avant que les enfants ne reprennent le chemin de l’école. Le calendrier scolaire d’aujourd’hui, hérité de 1960 et 1961, a gagné en confort pour les familles urbaines, mais il a aussi rapproché la rentrée des derniers pics de chaleur de l’été, un paradoxe que les décideurs de l’époque n’avaient évidemment pas à anticiper.

Sources : slate.fr | education.persee.fr