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«Il y a de cela de nombreuses années, dit-on, un célèbre directeur de journal envoya un télégramme à un astronome renommé: «Câblez immédiatement 500 mots établissant si la vie sur Mars existe ou non.» L’astronome répondit consciencieusement: «Nobody knows, nobody knows…» [personne ne le sait], 250 fois.» L’Américain Carl Sagan (1934-1996), planétologue engagé dans les grandes missions d’exploration du Système solaire de la NASA des années 1970-1980 et par ailleurs immense vulgarisateur, adorait raconter cette histoire emblématique du mystère de la vie martienne, au point qu’elle ouvre un des chapitres de son livre Cosmos (Ed. Mazarine, 1981).

En ce mois de juillet 2026, on ignore toujours si des organismes vivants ont un jour peuplé la planète rouge, mais on célèbre le 50e anniversaire de la première mission d’exploration spatiale qui a tenté de le savoir. Le 20 juillet 1976, Viking débarquait sur Mars.