Une vague de chaleur extrême combinée à des travaux électriques d'urgence plonge le quartier de Westwood, à Winnipeg, dans une situation délicate. La société d'État Hydro-Manitoba demande officiellement à environ 1400 de ses clients de réduire volontairement leur consommation d'électricité pendant les heures de pointe entre le 29 mai et le 2 juin.

Cette requête vise à permettre la modernisation du poste électrique Cavalier tout en évitant une surcharge du réseau alors que le thermomètre frôle les 30 °C.

Selon le fournisseur d'énergie, un refus de coopérer de la part des citoyens pourrait entraîner une panne de courant soudaine, massive et particulièrement difficile à réparer dans ces conditions climatiques.

Entre climatisation indispensable et civisme environnemental

Pour de nombreux habitants, cette restriction arrive au pire moment possible et passe très mal. Amanda McLaren, une résidente de Westwood qui gardait des enfants dans le quartier le samedi après-midi, ne cache pas son exaspération : Je trouve ça ridicule. Il fait une chaleur à crever dehors… et vous voulez qu'on baisse la climatisation ? Nous avons des tonnes d'enfants avec nous, et ils sont déjà grincheux.

La zone ciblée par la coupure s'étend de la promenade Westwood à la rue Bedson, et de l'avenue Portage jusqu'à la rivière Assiniboine.

Il est demandé aux résidents de cette zone de reporter l'utilisation des gros électroménagers, comme les lave-vaisselle, les lave-linges, les sèche-linges ou les chargeurs de véhicules électriques après 22 h, et de régler le thermostat à 24 °C.

À l'inverse, d'autres citoyens affichent une attitude beaucoup plus coopérative. C'est le cas de Jennifer Gehman, qui a immédiatement modifié les habitudes de son foyer pour jouer le jeu. Sa famille a suspendu les serviettes à l'extérieur pour les faire sécher au lieu de les mettre à la machine, et a accepté de monter la température de la climatisation.

Elle explique son choix de manière très pragmatique, guidée par une conscience citoyenne : De toute façon, nous ne la laissons pas très basse par souci de protection de l'environnement. Je me dis que s'ils nous demandent de la réduire, c'est pour une bonne raison.

Un problème de communication et des risques majeurs de panne

Le bien-fondé de la méthode choisie par Hydro-Manitoba suscite également des interrogations au sein de la communauté. Jerome Pittman, qui n'a été mis au courant de cette directive que tard le samedi après-midi, doute fortement que ses voisins suivent la consigne en masse.

Tout en précisant sa propre position, il regrette le manque d'anticipation des autorités : Moi, ça ne me dérange pas. Mais je pense qu'il aurait été préférable de mieux planifier la communication en ciblant à fond les quartiers pour les avertir que cette demande allait être formulée, afin que les équipes puissent accomplir leur travail.

Face à ces réactions mitigées, le porte-parole d'Hydro-Manitoba, Scott Powell, a tenu à clarifier l'urgence de la situation. Les travaux ont débuté l'automne dernier, mais la phase actuelle coïncide malheureusement avec des prévisions météorologiques étouffantes, incluant des minimales nocturnes de 17 à 21 °C selon Environnement Canada.

En raison de la nature des travaux, de la phase dans laquelle nous nous trouvons actuellement… combinée aux températures élevées prévues, nous ne sommes pas en mesure d'acheminer de l'électricité supplémentaire depuis d'autres postes électriques de la région, a précisé Scott Powell.

Il insiste sur le fait que cette discipline collective est le seul rempart contre une interruption de service électrique plus grave. Compte tenu des prévisions de température, nous avons jugé prudent de demander aux clients de réduire leur consommation afin d'éviter d'éventuelles surcharges. Nous sommes conscients des désagréments que cela peut causer à certains de nos clients, et nous vous remercions de votre patience pendant que nous réalisons ces travaux.