Il y a exactement 50 ans, jour pour jour, Gilles Villeneuve remportait l’édition de 1976 du Grand Prix de Trois-Rivières et asseyait sa domination sur le circuit de la Formule Atlantique.

Cette performance, où il s’est hissé sur la première marche du podium alors qu’il affrontait des adversaires de F1, marquera le point de bascule de sa carrière et le début d’une légende de pilote automobile de renommée internationale.

En effet, Gilles Villeneuve, de Berthierville, terminera devant le Britannique James Hunt, venu tout droit du circuit de la Formule 1. Cette même année, James Hunt remportera le Championnat du monde de Formule 1 pour l’écurie McLaren.

Je vous en parle et j’ai encore de l'émotion

Plusieurs passionnés de course automobile se remémorent ces moments avec beaucoup de nostalgie. Claude Bourgeois était dans les puits il y a 50 ans, mais il était loin d’être le seul.

Je me souviens encore l’avoir vu passer en première position avec le drapeau à damier et c’était vraiment une fierté pour Trois-Rivières et pour le Québec , soutient l’ancien ministre et actuel conseiller municipal trifluvien Jean-Denis Girard. Il était encore enfant, mais il se rappelle très bien, dans les gradins, avoir vu Gilles Villeneuve triompher.

Il faut tout de même rappeler que les gens, à l’époque, n'avaient aucune idée de l’ampleur de ce que cette victoire allait produire. C’est dans les mois, et même les années qui ont suivi, que la véritable portée de cet exploit s'est solidifié dans l’imaginaire collectif.

Petit historique

Après cette saison, Gilles Villeneuve fera le saut en Formule 1, en 1977, avec l’équipe McLaren. Au cours de la même année, il sera recruté par Ferrari, à la fin de la saison.

Le mot se passera vite en Europe quant aux talents de celui qui sera plus tard désigné sur les circuits de Formule 1 comme le petit Canadien .

Il reviendra à Trois-Rivières en 1977 en Formule Atlantique. Il terminera quatrième. Après 1977, il ne reviendra plus courir à Trois-Rivières.

Gilles Villeneuve deviendra la vedette de l'écurie Ferrari, équipe avec laquelle il restera jusqu’à la fin de sa carrière.

Un héritage qui perdure

Si longtemps après la fin de sa carrière, Gilles Villeneuve n'a pas été oublié, surtout pas en Italie.

C'est vraiment incroyable de voir ce qu'il a accompli par le passé pour Ferrari, mais aussi la connexion qu'il a créée avec l'Italie et les partisans [citation traduite de l'anglais] , déclarent des visiteurs en provenance de Modène-Maranello, le fief de Ferrari.

Gilles Villeneuve, ça a amené un engouement au Québec et au Canada pour la F1 , affirme Claude Bourgeois. Son opinion est partagée par de nombreux Québécois.

Aujourd’hui, une avenue du circuit du GP3R porte son nom. Un panneau commémore son exploit. Le Grand Prix de Montréal a d'ailleurs été baptisé en son honneur, gravant à jamais son nom dans la mémoire des Québécois.