Irritations, nausées et odeurs de chlore : malgré une centaine de plaintes de citoyens, ni la Fonderie Horne ni la Santé publique régionale ne sont en mesure d’identifier les substances libérées par les activités de l’entreprise dans la dernière semaine.

Depuis le 23 septembre, le ministère de l’Environnement (MELCCFP) a reçu une centaine de signalements de citoyens incommodés par de fortes odeurs s'apparentant à du chlore et à du plastique brûlé. Sans avancer de chiffres précis, la Direction de la Santé publique (DSPu) de l’Abitibi-Témiscamingue confirme que des maux de tête, des nausées et des irritations des yeux et de la gorge lui ont été rapportés par certains citoyens.

À l’heure actuelle, les informations disponibles ne permettent pas de déterminer avec précision l’ampleur ni la nature du risque pour la santé associé aux substances qui auraient pu être émises dans l’air au cours des derniers jours, indique par écrit la DSPu.

Les émanations se sont propagées en deux vagues : la première à la suite du broyage de matériel électronique recyclé, suivie d’une récidive les 26 et 27 septembre. Entre les deux, l'entreprise affirmait pourtant avoir pris des résolutions pour corriger la situation.

On parle d’une odeur qui s’apparentait au chlore, réitère Francis Beauvais, directeur des communications, des affaires publiques et des relations avec la communauté pour la Fonderie Horne. On parle de matériel qui contenait des métaux et qui a commencé à réagir pour des raisons qu’on ignore.

Le matériel électronique recyclé reçu à la Fonderie peut contenir plusieurs métaux ainsi que des impuretés, notamment sous forme de plastiques déchiquetés. Lorsque ces matières sont chauffées ou brûlées, elles peuvent entraîner des effets compatibles avec ceux rapportés par certaines personnes, ajoute la Santé publique régionale.

Si le ministère de l'Environnement a d'abord indiqué la semaine dernière qu'aucune émanation toxique n’a été détectée, la DSPu lance une mise en garde : elle croit que les analyses portant sur les métaux lourds nécessiteront plusieurs jours, voire plusieurs semaines avant de donner des résultats.

Par ailleurs, les systèmes de surveillance actuellement en place ne permettent pas nécessairement de détecter ni de quantifier l’ensemble des contaminants qui pourraient être émis dans un tel contexte, ajoute la DSPu.

Désagrément pour certains

Le directeur des communications de la Fonderie Horne, Francis Beauvais, concède que l'épisode a pu représenter un désagrément pour la population, mais il n'a pas souhaité réagir aux symptômes physiques rapportés. Selon lui, il ne s'agit pas d'un événement majeur pour l’entreprise.

Francis Beauvais est directeur des affaires publiques et de l'engagement à la Fonderie Horne. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jessica Lesage

On a pris des mesures pour contenir la réaction qui se produisait ainsi que les odeurs, ajoute-t-il. Une procédure de contrôle a été appliquée. On a fait des manœuvres pour dégager la zone du matériel qui était problématique. Le matériel a été isolé, arrosé puis stabilisé pour minimiser autant que possible les odeurs, même s’il y a quand même eu des odeurs de chlore sur le site de la Fonderie.

Le ministère de l'Environnement confirme un retour à la normale samedi en soirée, notamment grâce à l'isolement du matériel problématique sous un dôme.

Plastiques brûlés

Francis Beauvais a suggéré que les odeurs de plastique brûlé provenaient de l’incendie chez Multitech Environnement survenu dimanche, une hypothèse rejetée par la Ville de Rouyn-Noranda.

Je peux vous dire que, dimanche, la situation était connue et que nous étions en résolution de problème, alors qu’on recevait encore des plaintes sur l’odeur. Est-il possible que cette odeur provienne de l’incendie qui faisait rage à ce moment? C’est ce qu’on essaie de déterminer, a-t-il soutenu.

Un incendie s'est déclaré au site d'enfouissement Multitech Environnement à Rouyn-Noranda en fin de semaine. (Photo d'archives)

Photo : Gracieuseté Mélodie Rheault

La Ville tient également à préciser que l’incendie survenu au site d’enfouissement est un événement distinct des odeurs de plastique brûlé signalées au cours des derniers jours et associées aux activités de la Fonderie Horne, rétorque la municipalité sur son site web. M. Beauvais, qui n’avait pas pris connaissance de cette déclaration, n’a pas souhaité la commenter.

Pas d’incendie samedi

Le Service incendie de la Ville s’est rendu samedi soir aux abords de la Fonderie pour tenter de déceler l’origine des émanations qui circulaient en ville. L’équipe dépêchée sur place n’a pas effectué d’inspection ou constaté d’incendie.

De son côté, le ministère de l’Environnement évalue présentement les signalements reçus afin de déterminer si des manquements ont été commis par l'entreprise.