Une sphère de 1 385 km de diamètre. C’est le résultat obtenu par le Service géologique américain (USGS) en compilant l’intégralité de l’eau présente sur Terre, sous toutes ses formes, en un seul volume théorique. Si toute l’eau de la Terre (océans, calottes glaciaires et glaciers, lacs, rivières, eaux souterraines et eau dans l’atmosphère) était rassemblée dans une sphère, le diamètre de cette boule d’eau serait d’environ 1 385 kilomètres. À l’échelle du continent européen, cela correspond à peu près à la distance qui sépare Paris de Varsovie.

L’illustration date de plusieurs années mais continue de circuler régulièrement, notamment relayée par le compte USGS Water Resources sur les réseaux sociaux à chaque Jour de la Terre. Le message reste le même : rassemblée en une seule boule, toute l’eau de la planète paraîtrait étonnamment petite comparée à la taille de la Terre, alors que 71 % de sa surface est recouverte d’eau.

Une boule qui pèse 1,386 milliard de kilomètres cubes

Le volume de cette plus grande sphère, représentant toute l’eau sur, dans et au-dessus de la Terre, serait d’environ 1 386 000 000 kilomètres cubes. Un chiffre difficile à se représenter. Pour donner un ordre d’idée, un seul kilomètre cube d’eau équivaut à environ 264 milliards de gallons, soit près de mille milliards de litres.

Cette masse d’eau totale inclut absolument tout. La sphère englobe toute l’eau des océans, des calottes glaciaires, des lacs, des rivières, des eaux souterraines, de l’eau atmosphérique, et même l’eau contenue dans votre corps, votre chien ou votre plant de tomates. Rien n’échappe au calcul, pas même la vapeur d’eau qui flotte au-dessus de nos têtes.

96,5 % de ce total, c’est de l’eau salée. La grande majorité de l’eau à la surface de la Terre, plus de 96 %, est de l’eau salée présente dans les océans. Le reste, à peine 2,5 %, constitue toute l’eau douce de la planète : celle des glaciers, des nappes, des lacs et des rivières réunis.

L’eau douce liquide, une bille minuscule

Retirez les glaciers et les calottes polaires de l’équation, ne gardez que l’eau douce liquide (nappes phréatiques, lacs, rivières, marais), et la sphère rétrécit de façon spectaculaire. Le sphère représentant l’eau douce liquide mondiale, groundwater, lacs, marais et rivières compris, atteint un volume d’environ 10 633 450 kilomètres cubes, dont 99 % correspond à des eaux souterraines largement inaccessibles à l’humain, pour un diamètre d’environ 272,8 kilomètres. Une bille, comparée à la sphère géante de 1 385 km.

Et si l’on ne conserve que les lacs et les rivières, ceux qui alimentent réellement les robinets et les champs cultivés au quotidien ? La sphère fond encore. Son volume tombe à environ 93 113 kilomètres cubes, pour un diamètre d’à peine 56,2 kilomètres. Une boule qui tiendrait presque dans un département français.

Ce contraste illustre une réalité que l’USGS souligne depuis des années. L’eau est abondante sur Terre, mais l’eau douce facilement accessible reste une ressource rare et précieuse, véritable lifeblood de la planète. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : sur toute l’eau douce disponible, environ 69 % est stockée dans les glaciers et les calottes glaciaires, et seulement 1 % environ est accessible dans les lacs et rivières.

Pourquoi la Terre paraît si bleue vue de l’espace

Le paradoxe est là. La planète est surnommée la planète bleue, photographiée depuis l’espace avec ses océans dominants, et pourtant toute cette eau ne représente qu’une fraction infime du volume terrestre. La vaste majorité de l’eau à la surface de la Terre, plus de 96 %, est de l’eau salée présente dans les océans, mais cette masse liquide n’est en réalité qu’un film étalé sur la croûte terrestre.

Les océans ne représentent en réalité qu’un « mince film » d’eau à la surface, selon la description même de l’USGS. Une pellicule, à l’échelle du globe. La profondeur moyenne des océans avoisine 2,7 km, un chiffre dérisoire face au rayon terrestre de plus de 6 000 km.

C’est précisément ce qui rend l’illustration de la sphère si parlante. En trois dimensions, le volume d’eau paraît minuscule face au globe entier. Les sphères d’eau semblent petites uniquement par rapport à la taille de la Terre, car l’image tente de représenter trois dimensions, chaque sphère représentant un volume.

La comparaison ne s’arrête pas aux chiffres bruts. Elle rappelle aussi combien le cycle de l’eau reste concentré sur un espace restreint. Environ 12 900 kilomètres cubes d’eau, principalement sous forme de vapeur, se trouvent dans l’atmosphère à un instant donné, et si toute cette vapeur retombait d’un coup en précipitations, la Terre ne serait recouverte que d’environ 2,5 centimètres d’eau. De quoi relativiser l’idée d’une planète noyée sous l’eau, alors qu’elle repose en réalité sur une ressource incroyablement mince et concentrée.

Sources : x.com | usgs.gov