En lançant une sphère de 58 cm et 83,6 kg le 4 octobre 1957, l’URSS a littéralement ouvert l’ère spatiale. NASA Histoire date de ce jour le début de l’ère spatiale. L’engin n’était pourtant qu’une boule métallique qu’on photographierait aujourd’hui comme un objet de vitrine, et ses piles n’ont tenu que 22 jours. L’anniversaire tombe dans 2 jours : 69 ans.

Le décollage a eu lieu à 19 h 28 min 34 s GMT.

Une sphère de la taille d’un ballon de plage

NASA décrit un objet comparable à un ballon de plage : 58 cm de diamètre, 83,6 kg, soit environ 184 livres. Dans le détail, Spoutnik 1 était une sphère métallique polie qui transmettait par radio des indications de température et de pression. Son alimentation fournissait une puissance électrique de 1 W, de quoi allumer une veilleuse à LED, pas davantage.

Le vrai monstre, c’était la fusée. Les ingénieurs de Sergueï Korolev avaient conçu un lanceur de grande taille pour un missile balistique intercontinental, les bombes nucléaires soviétiques étant moins miniaturisées que les américaines. Ce lanceur R-7 pouvait donc placer d’emblée un satellite relativement lourd en orbite, depuis le site de Tiouratam, que NASA désigne aujourd’hui sous le nom de cosmodrome de Baïkonour.

Aucun instrument scientifique à bord, seulement un émetteur.

Ce transmetteur lançait un « bip-bip » que les radioamateurs du monde entier ont cherché à capter sur 20,005 et 40,002 MHz. Un modèle grandeur nature du satellite figure d’ailleurs parmi les objets offerts à l’ONU.

22 jours de bip-bip, puis le silence

Les appareils électriques du satellite ont fonctionné 22 jours, jusqu’à l’épuisement des batteries le 26 octobre 1957. Trois semaines à peine, donc, pour un engin entré dans les livres d’histoire.

Sur son orbite, le périgée se situait à 225 km et l’apogée à 947 km, avec une révolution d’environ 96 minutes selon Wikipédia (NASA retient environ 98 minutes). Ce périgée bas lui faisait perdre de l’altitude jour après jour. Spoutnik 1 est finalement rentré dans l’atmosphère le 4 janvier 1958, après environ 1 400 orbites. Cela fait 92 jours après le lancement, donc 70 jours de silence radio.

Ce que les observateurs repéraient à l’œil nu n’était d’ailleurs pas le satellite. Le grand étage central de la fusée avait lui aussi atteint l’orbite, et sa surface réfléchissante le rendait bien plus visible que le petit Spoutnik, selon NASA.

Du choc de Washington à la création de la NASA

Le satellite a quitté l’Asie centrale soviétique à 22 h 26, heure de Moscou, ce vendredi 4 octobre. À 1 h 22 du matin, Radio Moscou annonçait que la Terre avait une nouvelle lune. Aux États-Unis, les officiels ont félicité l’URSS, mais beaucoup d’Américains y ont vu un coup de maître du système communiste à leurs dépens.

Le Congrès a réagi en 1958, avec une loi signée par le président Eisenhower.

Cette loi, le National Aeronautics and Space Act, a créé la NASA. Entre-temps, l’URSS avait enchaîné : le 3 novembre 1957, Spoutnik 2 emportait la chienne Laïka et pesait 508,3 kg, soit plus de 6 fois la masse de son aîné. Côté américain, Vanguard TV-3 a explosé sur son pas de tir le 6 décembre. Explorer 1, 14 kg, n’a rejoint l’orbite que le 31 janvier 1958 et a découvert les ceintures de Van Allen.

Spoutnik 1 s’inscrivait dans l’Année géophysique internationale 1957-1958, et l’étude de sa trajectoire devait renseigner sur la densité de la haute atmosphère et la forme exacte de la Terre. Ce sont finalement les 1,47 kg de Vanguard 1, en orbite le 17 mars 1958, qui ont établi que notre planète a une forme de poire.

Sources : air-cosmos.com | un.org