Eileen Chiasson-Pendergast, la 11^e personne acadienne à recevoir l’Ordre de l’Île-du-Prince-Édouard depuis la création de cette distinction en 1996, est récompensée pour l'impact intergénérationnel de son parcours d'enseignante et de militante.

Figure incontournable de Tignish et de la région de Prince-Ouest, dans l’ouest de l’île, cette enseignante, autrice, comédienne et militante a consacré toute sa vie à la préservation, à la valorisation et à la vitalité de la langue française.

À la fin des années 1960, la centralisation du système scolaire provincial a entraîné la fermeture progressive de nombreuses petites écoles de langue française en région rurale. Ce virage a privé de nombreuses familles acadiennes d'un enseignement dans leur langue maternelle.

Refusant de voir la culture acadienne s'éteindre, Eileen Chiasson-Pendergast décide alors de devenir enseignante pour porter le combat de l'intérieur et promouvoir le français.

Quand on fait ce qu'on fait dans la vie, on ne pense pas à recevoir. On le fait, parce qu'il nous semble qu’il y a un besoin, parce qu'on aime donner aux gens.

En 1974, alors mère de famille, elle prend l'initiative de faire du porte-à-porte et de mener des sondages auprès des habitants de Saint-Louis pour convaincre les parents d'inscrire leurs enfants au tout premier programme d'immersion en français de la province.

Un combat pour l’éducation en français

L'un de ses fils, Robert Pendergast, faisait d'ailleurs partie de cette cohorte pionnière de 10 élèves.

C'est sûr qu’au début, pour aller chercher des élèves pour l'immersion française, ils ont eu beaucoup de portes claquées, parce que les gens ne voulaient rien savoir. Quand on pousse un peu, ce n'est pas toujours populaire, se souvient-il.

Robert Pendergast se dit très fier du travail accompli par sa mère, Eileen. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Laurent Rigaux

Bien que l'immersion constitue un premier pas marquant, Eileen Chiasson-Pendergast et ses compagnons de lutte réalisent rapidement que ce programme ne suffit pas à garantir la pérennité du français. S'ensuit alors une longue mobilisation pour revendiquer un véritable établissement scolaire de langue française et un lieu de rassemblement communautaire.

Les efforts se concrétisent d'abord par un groupe de roulottes aménagées en 2000. Sept ans plus tard, la croissance rapide des effectifs mène à l'inauguration permanente de l'École Pierre-Chiasson et du Centre acadien de Prince-Ouest.

Mais l'engagement d'Eileen Chiasson-Pendergast dépasse largement les murs des salles de classe. Depuis plus de 25 ans, elle écrit et met en scène des pièces de théâtre en français acadien, compose des chansons – qu'il s'agisse d'œuvres patrimoniales ou de mélodies ludiques pour enseigner la conjugaison aux élèves – et crée des troupes de danse et des chorales.

Faire vivre l'identité par les arts

En impliquant aussi bien les jeunes élèves, les personnes âgées que les groupes de femmes, elle a voulu redonner à la langue française ses lettres de noblesse et permettre à la communauté de retrouver la fierté de son identité.

Les gens qui venaient voir du théâtre ont développé une fierté, il y en a même qui ont trouvé leur identité, parce qu'ils réalisaient que c'était OK de parler acadien en public, ils n'avaient pas honte après ça.

Et les gens qui participaient sur scène ont développé une confiance en eux-mêmes et en leur français, ajoute-t-elle.

Son travail créatif a dépassé les frontières de Prince-Ouest, l'amenant notamment à présenter et interpréter ses œuvres lors de Congrès mondial acadien.

Déjà honorée par le passé en tant que bénévole de l’année et aînée de l’année de l’Île-du-Prince-Édouard, récipiendaire de la Pomme d’or pour les enseignants de français et membre de l’Ordre de La Pléiade, Eileen Chiasson-Pendergast s'est imposée comme un modèle d'engagement citoyen.

La fierté transmise en partage

Elle a également su transmettre à ses six enfants, à ses petits-enfants et à des générations d'élèves une fierté culturelle qui les pousse aujourd'hui encore à faire rayonner le français. Son fils, Robert Pendergast, en témoigne avec émotion.

J'adore fonctionner en français, vivre l'Acadianité. Pour moi, ça signifie une belle chose. Et c'est certain que dans mes souvenirs et dans mon cœur, ma mère, elle fait partie de ça, dit-il.

De ses souvenirs d'enfance au Club Ti-Pa de Tignish jusqu'à ses études universitaires en français, Robert Pendergast se rappelle la persévérance et la force de conviction de sa mère.

C'était pas comme un miracle ou un gros travail qui était tout réussi, c'était vraiment des petits pas et ça continue maintenant [...]. De plus en plus d'Acadiens sont fiers de leur culture.

Accueillant cette reconnaissance provinciale avec humilité et reconnaissance, Eileen Chiasson-Pendergast voit aujourd'hui dans l'Ordre de l'Île-du-Prince-Édouard le symbole d'une réussite collective.

Avec des informations de l'émission Le réveil de l'Île-du-Prince-Édouard