Kayla Partridge se trouvait à bord d’un petit bateau avec sa famille et ses amis, dimanche, lorsqu’ils ont soudainement été témoins d’une rencontre exceptionnellement rare avec une orque solitaire près de la côte sud du Cap-Breton.

Nous naviguions tranquillement quand nous l’avons vu sauter hors de l’eau, a raconté la résidente d’East Tracadie, en Nouvelle-Écosse, lors d’une entrevue lundi, se remémorant comment l’orque avait bondi hors de l’eau à l’ouest de la chaussée de Canso, qui relie l’île au continent.

Nous avons coupé le moteur, tout arrêté, et nous avons simplement laissé le bateau dériver. Elle est venue juste sous le bateau […] deux ou trois fois, a-t-elle indiqué.

Une vidéo de l’observation montre ce grand mammifère noir et blanc – aussi appelé épaulard – nager sous le bateau, puis refaire surface à quelques mètres de là, expirant un puissant jet d’air par son évent.

On a tous été aspergés. C’était vraiment remarquable. Ce n’est pas courant par ici… C’est l’un de ces moments où l’on se dit : "Oh là là!", une expérience unique dans une vie.

La Marine Animal Response Society (MARS) a publié des messages sur les réseaux sociaux ce week-end, indiquant qu'une orque solitaire avait été aperçue ces derniers jours et semblait en bonne santé. Les observations d’orques sur la côte de la Nouvelle-Écosse sont rares, ce qui rend cette rencontre avec cet animal vraiment remarquable, a déclaré l’organisation dans un communiqué.

L'association sans but lucratif demande aux plaisanciers de laisser suffisamment d'espace à l'orque, précisant que la réglementation fédérale impose aux bateaux de rester à au moins 100 mètres de toute orque.

MARS a reçu de nombreux signalements de bateaux à proximité de l'orque et a précisé que ces informations ont été transmises au ministère fédéral des Pêches, qui a dépêché des agents fédéraux sur place.

La meilleure façon d’admirer ce visiteur rare est depuis le rivage, a rappelé l’association de protection de la nature. Laisser suffisamment d’espace à la baleine permet de réduire les perturbations et lui permet de se déplacer naturellement dans la zone.

Kayla Partridge a expliqué qu’elle et sa famille rentraient chez elles lorsqu’elles ont aperçu la baleine. Elle a précisé qu’elles connaissaient la réglementation et n’avaient pas cherché à s’approcher de l’animal.

Plus tard dans la journée de lundi, le ministère des Pêches a publié un communiqué indiquant que des agents des pêches se trouvaient dans la zone dimanche et lundi afin de rappeler aux conducteurs de bateaux les règles relatives aux mammifères marins.

Aucun bateau n’a été observé en train de poursuivre ou de déranger l’orque pendant la présence des agents, a précisé le ministère, ajoutant que les agents devaient rencontrer des membres de la Marine Animal Response Society.

Il est prévu que les agents fassent voler un drone afin de recueillir des images de l’orque.

Observations plutôt rares en Nouvelle-Écosse

En 2008, un rapport de recherche rédigé pour le ministère fédéral des Pêches indiquait qu’une analyse des observations et des photographies provenant de l’ensemble du Canada atlantique avait confirmé 363 observations entre 1864 et 2007, la plupart d’entre elles ayant été enregistrées dans les eaux au large de Terre-Neuve-et-Labrador.

Plus récemment, des pêcheurs de homards travaillant au large du nord du Cap-Breton ont signalé avoir aperçu un groupe d’une dizaine d’orques non loin du cap Smokey en juin de l’année dernière.

De même, des comptes rendus publiés en 2023 faisaient état d’observations près du cap Race, à Terre-Neuve-et-Labrador, ainsi qu’à proximité de La Tabatière, au Québec, dans le golfe du Saint-Laurent, et dans la baie de Fundy, près de l’île Grand Manan, au Nouveau-Brunswick.

Hormis l’observation la plus récente de ce week-end, la dernière fois que des habitants de Canso, en Nouvelle-Écosse, ont aperçu des orques remonte à juin 2019.