Les traces de rites funéraires chez nos ancêtres sont très anciennes: des sépultures datant de plus de 100.000 ans ont été retrouvées au Proche-Orient. En Afrique, la plus ancienne, pour un Homme moderne, est celle de «Mtoto» («enfant» en swahili), mort il y a 78.000 ans, découverte il y a quelques années dans une grotte au cœur d’une forêt kenyane. Dans une nouvelle étude publiée le 1er janvier 2026 dans la revue Science Advances, des chercheurs présentent cette fois ce qui pourrait être la plus ancienne crémation intentionnelle connue à ce jour en Afrique. Elle aurait été organisée au sein d’un groupe de chasseurs-cueilleurs.

«À l’échelle mondiale, il existe peu de preuves de crémations intentionnelles avant le milieu de l’Holocène » (la période interglaciaire actuelle entamée il y a environ 12.000 ans), rappellent les auteurs de la publication. Fabriquer et entretenir un bûcher nécessite un travail intensif considéré comme « rare chez les petites sociétés de chasseurs-cueilleurs »